Et godt flertall av moderne amerikanere har aldri settvirkelig mørk himmel. Under blackout brakt av orkanen Sandy over tri-state-området i 2012 og etter at orkanen Andrew traff Miami i 1992, fikk mange urbanister se et ukjent syn fra første hånd; en mørk nattehimmel. Det var til og med samtaler til 9/11 rapportering om branner i horisonten, som faktisk var Melkeveien!
Om litt over to uker 10. marsth, vil det meste av Nord-Amerika "springe frem" igjen for sommertid; tre uker etterpå 31. marsst, vil EU følge etter.
For astronomer betyr dette å vente til de senere kveldstimene for totalt mørke og sene starttider for stjernefester. Hvis det virker som om vi bruker mer av året på sommertid, gjør vi det faktisk; Energy Policy Act fra 2005 gir mandat til at sommertid for det meste av USA (et flertall av Arizona er en fast holdning) nå starter den andre søndagen i mars og varer til den første søndagen i november, eller omtrent 65% av året . Men diskusjoner om DSTs nytteverdi eller anakronisme til side, det legger bare et hinder til mellom astronomer og det de elsker: mørke himmel.
Du kan ikke en gang se hånden foran ansiktet ditt under virkelig mørk himmel. Slikt mørke måles på det som er kjent som Bortle Scale, med 1 som er mørk nok til å merke luftglødning og fenomener som Gegenschein, mens 9 er en utvasket nattehimmel i indre by, med kanskje bare månen og de lyseste planetene som slår gjennom disen.
En gang gjorde vi en Bortle-skala-estimering mens vi ventet på en flyplasstransport på Las Vegas stripe; Vegas er uten tvil de mest lysforurenset sted på planeten. Jupiter, månen og de lyseste stjernene i Orion kunne bare sees hvis du visste nøyaktig hvor du skulle se etter dem. Derimot har vi hørt mange tjenestemedlemmer bemerke om hvor fantastisk himmelen ser ut fra så utplasserte steder som Afghanistan.
Inngrepet av sivilisasjonen i villmarksområdene betyr også at de fleste skolestjernepartier og observatorier i sentrum er begrenset til lyse mål, og seriøse observatører av dyp himmel må nå kjøre flere timer for en rimelig mørk himmel. Når jeg bor rett utenfor Tampa / St. Petersburg-området i Florida, kan jeg faktisk si om det er overskyet eller klart om natten bare av hvor lyst soverommet vårt ser ut med lys ut. En overskyet himmel reflekterer alle byens lys ned igjen, og skaper en "falsk daggry" som fyller rommet.
Steder med mørk himmel er som hemmelige fiskehull for astronomer i bakgården. Alle vet om noen få, hvorav noen til og med er nøye skjult og diskutert i tyngde toner av frykt for lyset som genererer horder som vil komme ned på dem.
For mørke himmel i Tampa Bay-området drar de fleste observatører nordover til Chiefland langs Nature Coast omtrent en to timers kjøretur nord. Hvis du har tilgang til båten, kan du få et virkelig mørkt sted i tørre Tortugas utenfor Florida Keys i sør.
Vi besøkte nylig en så skjult "mørk himmeløy" i Nord-Georgia. Dunham Farms er et flott gammelt gårdshus Bed & Breakfast i Liberty County nær Hinesville, Georgia. Til tross for hvor nær Savanna det er, sitter Dunham Farms i en "mørketrekant", en sjeldenhet langs Atlanterhavskysten. Vi anslår himmelen til en skjorteskala på 2-3 mens vi var der og holdt på om natten fotografering. Astronomiklubber i nærliggende Savanna finner også requiem for mørk himmel ved Tybee Pier i nærheten, og lenger nord tar klubber som Midlands Astronomers basert ut fra Melton Observatory i Columbia, Sør-Carolina, til nærliggende Congaree Swamp.
Og slik er det langs store deler av den amerikanske østkysten, som observatører må gjøre for å pilegrimsreise stadig lenger inn i landet på jakt etter mørke himmel. Sannheten er at mye av natten belysning er ganske enkelt bortkastet energi ledet skyward for å belyse undersiden av skyer og fly. Ikke bare ødelegger dette vår uberørte nattehimmel, men det er også en trussel for natteliv og mennesker også. Nattetid belysning forvirrer trekkfugler, ofte casue dem til å fly inn i bygninger. I 2009 ble American Medical Association med i kampen mot lysforurensning og siterer det som en helserisiko. Lysforurensning påvirker våre naturlige døgnrytmer, og studier viser at det også kan henge sammen med økt kreft. Det viser seg at kroppene våre trenger mørke.
Men det er lys (dårlig ordspill ment) i enden av tunnelen. Ordinanser med lysforurensning er nå på bøkene i mange kommuner. I 2001 anerkjente International Dark Sky Association Flagstaff, Arizona som den første mørke himmel-sertifiserte byen. I økende grad blir observatorier rundt byer i Arizona som Tucson og Flagstaff anerkjent som nasjonale vitenskapelige eiendeler som skal ivaretas.
Naturligvis er lovgivningen om bøkene like god som håndhevelsen av dem. Det er ikke noe "lysforurensningspoliti" på takten, og ordinanser mot "lett overtramp" blir bare utført når noen klager på det. Vi har funnet ut at ofte, ved å invitere naboene til et "bakgårdsstjernefest", kan du unngå å få dem til å installere et overskudd mot fly fra andre verdenskrig i bakgården til å begynne med ... hei, det er slik sikkerhetslyset ditt ser ut til oss!
Og det er ingenting som hindrer maskinvareuttak fra å selge lysarmaturer som er ulovlige å installere. Et godt armatur fører lys nedover der det er behov. Lowes har nylig lansert sin linje med mørk himmelkompatibel utendørsbelysning, og hei, hvis nok kunder "stemmer med lommebøkene", kan flere følge etter. Pengene sparte i disse kontantbelagte tider, og en nattehimmel fikk!
