Mens Saturn er langt borte fra oss, har forskere nettopp funnet en måte å gjøre reisen dit lettere. En ny teknikk presiserte posisjonen til den ringede gassgiganten til bare to mil (fire kilometer).
Jet Propulsion Laboratory (JPL) sa at det er en imponerende teknologisk bragd som vil forbedre romfartsnavigasjonen og også hjelpe oss å forstå banene til de ytre planetene.
Det er bemerkelsesverdig hvor mye det er å lære om Saturns stilling, gitt at de eldgamle oppdaget det, og det er lett synlig med det blotte øye. Når det er sagt, er de nye målingene med Cassini-romfartøyet og Very Long Baseline Array radioteleskoparray 50 ganger mer presise enn tidligere målinger med teleskoper på bakken.
"Dette arbeidet er et stort skritt mot å knytte sammen vår forståelse av banene til de ytre planetene i solsystemet vårt og de indre planetene," uttalte studieleder Dayton Jones fra JPL.
Det som er enda mer interessant er at forskere har brukt bedre informasjon når den kommer inn. Cassini begynte å bruke den forbedrede metoden i 2013 for å forbedre presisjonen når den fyrer på motorene.
Dette fører på lang sikt til drivstoffbesparelser - noe som gir romskipet en bedre sjanse til å overleve gjennom slutten av den siste oppdragsutvidelsen, som for øyeblikket er 2017. (Det har gått i bane rundt Saturn siden 2004.)
Teknikken er så vellykket at NASA planlegger å bruke den samme metoden for Juno-romfartøyet, som er på vei til Jupiter for en ankomst i 2016.
Forskere er begeistret for Cassinis oppdrag akkurat nå fordi det lar dem observere planeten og månene når den når sommersolverv i sin 29-årige bane.
Dette kan for eksempel gi informasjon om hvordan månens klima Titan endres - spesielt med tanke på atmosfære og etan / metan-gåte hav, som begge antas å være enorme påvirkere for månens temperatur.
Utover de praktiske bruksområdene, gir de forbedrede målingene av Saturn og Cassinis posisjon også forskere mer innsikt i Albert Einsteins generelle teori relativt, uttalte JPL. De tar de samme teknikkene og bruker dem på å observere kvasarer - svart hull drevne galakser - når Saturn passerer foran dem fra synspunktet på Jorden.
Kilde: Jet Propulsion Laboratory
