Hubble-teleskopet har levert et fantastisk nær kvart århundre av vitenskap fra hele universet. Selv i år har det levert resultater å tenke på: den krympende Great Red Spot på Jupiter (se bildet nedenfor), hjelper New Horizons med å jakte på flyby-mål etter Pluto, og forbedre vårt syn på dype rom.
Men det kom ikke billig. Fire astronaut-serviceoppdrag (inkludert en for å fikse et speil som ble lansert med nærsynthet) ble påkrevd for å holde teleskopet i gang siden 1990. Hubble har aldri vært mer vitenskapelig produktiv, ifølge en fersk NASA-anmeldelse, men en ny artikkel spør om Hubble er bestemt til å dø en brennende død når bane hans forfaller i løpet av de neste åtte til ti årene.
"NASA har ingen offisielle planer for å oppgradere teleskopet, noe som betyr at maskinvaren vil bli gammel og utdatert de kommende årene," lyder artikkelen i Popular Science. "Uten hjelp kan Hubble ikke opprettholde bane for alltid, og etter hvert vil jordens tyngdekraft trekke teleskopet til en brennende død."
Det er ikke å si at NASA kommer til å forlate kosmos - langt fra det. Foruten NASAs andre romteleskoper, er etterfølgeren James Webb romteleskop planlagt lansert i 2018 for å kartlegge universet i andre bølgelengder. Men en anmeldelse fra april advarer om at det å stoppe driften av Hubble ikke ville være forsvarlig før James Webb er oppe, driver og gjør sitt eget arbeid produktivt. Det er et smalt tidsvindu med tanke på at Hubble forventes å fungere bra til rundt 2020.
Seniorkontrollpanelet Hubble Space Telescope sendte inn en rapport i mars som samlet sett berømmet observatoriets arbeid, og som også snakket om dens potensielle levetid. Som det er forventet at Hubble vil fungere til minst 2020, heter det i gjennomgangen. De fire vitenskapelige instrumentene forventes å være mer enn 85% pålitelige frem til 2021, og de fleste "kritiske delsystemer" bør overstige 80% frem til samme år.
Rapporten oppfordrer til at erfarne hender holdes rundt når teleskopet forringes de kommende årene, men peker på at Hubble har sikkerhetskopier som skal holde observatoriet som en helhet gående en stund.
Det er ingen enkeltpunktsfeilmodus på Hubble som kan ta ned hele observatoriet. Det har god overflødighet. Planlagte avbøtninger for mange mulige undersystemfeil eller forringet ytelse er blitt utviklet på forhånd via prosjektets Life-Extension Initiatives-kampanje. Hubble vil sannsynligvis forringe grasiøst, med tap eller forringelse av individuelle vitenskapelige instrumentmoduser og individuelle undersystemkomponenter.
I NASAs svar på Senioranmeldelsen for flere oppdrag (inkludert Hubble), sa byrået at teleskopet er godkjent (budsjettmessig sett) fram til 2016, hvor en trinnvis gjennomgang vil finne sted. Videre i fremtiden blir ting grumsete.
Det nettopp testede romfartøyet Orion vil ikke være klar til å ta mannskaper før på midten av 2020-tallet, og foreløpig (ifølge Popular Science-artikkelen) forventes ikke det kommersielle mannskapsprogrammet å omfatte et servicemisjon.
I følge STS-125-astronauten Michael Good, som for tiden tjener i Commercial Crew-programmet, ser ikke romfartsorganet på muligheten for å bruke private selskaper for å fikse Hubble, men han sier at det alltid er en sjanse for at det kan skje. "En av grunnene til at vi gjør kommersiell mannskap, er å gjøre det mulig for denne muligheten til å komme inn på lavere jordbane," sier Good. "Men det er absolutt i muligheten."
Mye kan skje i løpet av et tiår - kanskje en bølge av robotintelligens ville gjøre et automatisert oppdrag mer mulig - men da er det spørsmålet om prioriteringer. Hvis NASA velger å redde Hubble, er det da andre vitenskapelige mål byrået trenger å skyve til side for å oppnå det? Hva er best? Legg gjerne igjen dine tilbakemeldinger i kommentarene.