Se for deg en verden der fjell vokser så høyt, de stikker gjennom den øvre atmosfæren og skaper en steinete labyrint for piloter å navigere.
Kanskje den verdenen eksisterer et sted langt inne i universet. Men på jorden kan fjell ikke vokse seg mye høyere enn Mount Everest, som strekker seg 8 840 meter (8 840 meter) over havet.
Så hva hindrer planetens fjell fra å vokse… for alltid?
Det er to hovedfaktorer som begrenser fjellens vekst, sa Nadine McQuarrie, professor i Institutt for geologi og miljøvitenskap ved University of Pittsburgh.
Den første begrensende faktoren er tyngdekraften. Mange fjell dannes på grunn av bevegelser i jordas overflatesjikt kjent som platetektonikk; denne teorien beskriver jordskorpen som mobil og dynamisk, delt inn i store biter som tommes rundt med tiden. Når to plater kolliderer, tvinger støtet materialet fra berøringskantene til å bevege seg oppover. Slik ble Himalaya-fjellkjeden i Asia, som inkluderer Mount Everest, dannet.
Platene presser seg sammen og fjellene fortsetter å vokse, til det blir "for vanskelig å gjøre det arbeidet mot tyngdekraften," sa McQuarrie til Live Science. På et tidspunkt blir fjellet for tungt, og sin egen masse stopper den oppadgående veksten forårsaket av knusing av de to platene.
Men fjell kan også danne seg på andre måter. Vulkanske fjell, som de på Hawaii-øyene, dannes for eksempel fra smeltet stein som bryter ut gjennom klodens jordskorpe og begynner å hoper seg opp. Men uansett hvordan fjell dannes, blir de etter hvert for tunge og bukker under for tyngdekraften, sa McQuarrie.
Med andre ord, hvis jorden hadde mindre tyngdekraft, ville fjellene vokse høyere. Det er faktisk det som skjedde på Mars, der fjellene er mye høyere enn på planeten vår, la McQuarrie til. Mars 'Olympus Mons, den høyeste kjente vulkanen i solsystemet, strekker seg 25 000 m (25 000 m), nesten tre ganger høyere enn Everest-fjellet.
På grunn av Mars har lav tyngdekraft og høye utbruddshastigheter, fortsatte fjellbyggende lavastrømmer på Mars mye lenger enn de noen gang har (eller noen gang vil) på jorden, ifølge NASA. Mars's skorpe er ikke delt opp i plater som planeten vår. Når jorden beveger seg rundt og over hotspots på jorden - områder av mantelen som skyter ut varme plumes - dannes nye vulkaner og eksisterende vulkaner blir utryddet. Aktivitet i jordas mantel fordeler lava over et større område, og danner flere vulkaner. På Mars beveger ikke jordskorpen seg slik at lavaen hoper seg opp i en enkelt, massiv vulkan.
Den andre begrensende faktoren for fjellvekst på jorden er elver. Til å begynne med får elver fjell til å virke høyere - de skjærer seg inn i kantene på fjellene og eroderer materiale, og skaper dype sprekker i nærheten av fjellets base. "Alle disse virkelig høye, vakre, dramatiske toppene er faktisk litt lavere enn selve platået," sa McQuarrie. Men når elver eroderer materiale, kanalene deres bli for bratte. Dette kan utløse skred som fører materiale bort fra fjellet og begrense dets vekst, la hun til.
En gruppe forskere antydet nylig at elver når en "terskelbratthet", hvoretter deres innvirkning på fjellets vekst gjennom erosjon er begrenset i en studie publisert september 16 i tidsskriftet Nature Geoscience.
Undervannsfjell er på samme måte begrenset av tyngdekraften og skred, men de kan bli mye høyere enn fjellene på land kan fordi vannet med høyere tetthet støtter dem mot tyngdekraften mer enn luft gjør, sa McQuarrie. "Vann gir sidestøtte til sidene av disse fjellkjedene slik at de kan være høyere," sa hun.
Everest blir ofte referert til som jordas høyeste toppmøte, men det er andre utfordrere for "verdens høyeste fjell" -tittel. Mauna Kea, en inaktiv vulkan på Hawaii, er verdens høyeste fjell hvis målt fra basen - som ligger dypt i Stillehavet - til toppen. Den måler 3310 fot (10 210 fot), litt høyere enn Everest. Men Mauna Keas base er 19 700 fot (6000 m) under havoverflaten, og toppen er på 13.796 fot (4205 moh) over havet. Når man måler fra havnivå, er Mount Everest over to ganger høyere enn Mauna Kea, og Everests topp er det høyeste punktet i verden.
