Neste sommer vil titusenvis av sportsinteresserte reise inn i Japan for å delta i de olympiske lekene - men sammen med utstyr fra hjemlandet kan turistene frakte dødelige patogener på japansk jord.
For å dempe risikoen for potensielle utbrudd importerte Japan ebolaviruset og fire andre dødelige patogener i september for å utarbeide diagnostiske tester, ifølge nyhetsmeldinger.
Patogenene representerer de farligste virusene som noensinne er tillatt å komme inn i Japan, ifølge en rapport i Nature. Alle klassifiserte "biosikkerhetsnivå-4" (BSL-4), virusene må oppbevares i et spesielt inneslutningsanlegg der forskere følger strenge sikkerhetsprotokoller. Det eneste japanske anlegget som oppfyller disse kravene - det japanske helsedepartementets nasjonale institutt for infeksjonssykdommer - er i Musashimurayama, omtrent 30 kilometer vest for Tokyo ...
I tillegg til ebola inneholder anlegget fire andre beslektede virus: Marburg- og Lassa-virus og -virus som forårsaker søramerikansk hemorragisk feber og krim-Kongo hemorragisk feber, ifølge Nature-rapporten. De levende prøvene vil bli brukt til å validere diagnostiske tester som avgjør om en person med ett av virusene fortsatt er smittsom. Testen vurderer om en person genererer antistoffer for å bekjempe viruset, noe som antyder at de er i bedring, sa Masayuki Saijo, direktør for NIID-avdelingen med ansvar for hemorragisk feberfirus, til Nature.
BSL-4-laboratoriet krever at forskere skal ha på seg drakter med full kropp, luftforsynt, under trykk; skift klærne før de går inn; dusj ved avgang; og dekontaminere alle materialer før de går ut, i henhold til Centers for Disease Control and Prevention. Selve laboratoriet må være plassert i en egen bygning, eller en isolert vinge i et større anlegg må være utstyrt med dedikerte tilluftsluftsystemer, vakuumledninger, samt dekontaminasjonssystemer.
NIID-laboratoriet er et av få BSL-4-anlegg i Asia, mens USA og Europa hver har omtrent et dusin slike laboratorier i drift eller under bygging, ifølge Nature. Saijo sa i en kunngjøring 27. september, ifølge The Japan Times, at "dette er et landemerke-tid, et landemerke-arrangement".
"Vi har kommet til et godt nivå av forståelse av saken. Det er et viktig skritt mot beskyttelse" mot potensielle trusler fra virusene når landet forbereder seg på å ønske tilskuere til sportsbegivenheten fra hele verden, Takumi Nemoto, helse , arbeids- og velferdsminister i Japan, fortalte Kyodo News.
Japanske innbyggere som bor i nærheten av anlegget, har imidlertid alvorlige bekymringer.
NIID kunngjorde sin intensjon om å importere virusene i november på en offentlig høring, der lokale innbyggere protesterte planen, ifølge The Japan Times. "Det er tull for regjeringen å fortelle oss å godta planen på grunn av OL," sa en representant for Raizuka-beboerforeningen, som bor i nærheten av lagringsanlegget til NIIDs Murayama Branch Laboratories, til Asahi Shimbun. "Vi er bekymret og kan ikke godta det."
Selv om NIID-anlegget ble bygget for å håndtere BSL-4-patogener tilbake i 1981, forhindret motstand fra lokalbefolkningen instituttet fra å bringe virus på stedet, ifølge Nature. I 2015 ryddet helseministeriet og ordføreren i Musashimurayama endelig laboratoriet for å operere som et BSL-4-anlegg, potensielt som svar på ebolautbruddet i Vest-Afrika, ifølge en tidligere Nature-rapport.
Men inntil i år hadde ingen BSL-4 patogener blitt importert. Inntil nå måtte japanske forskere søke om tilgang til BSL-4-laboratorier i utlandet, som er etterspurt, sier virolog Ayato Takada ved Hokkaido University i Sapporo, Japan, til Nature. Eksperter fortalte Nature at import av virusene burde gi forskere mulighet til å forberede seg på mulige utbrudd under OL eller etter, og studere relaterte sykdommer båret av dyr.
"En rapport om en infeksjon med ebolavirus under OL kan ha ødeleggende konsekvenser hvis ikke beredskapene var profesjonelle," sa mikrobiolog Elke Mühlberger ved Boston University til Nature.
Andre forskere tror den globale spredningen av BSL-4 laboratorier kan gi menneskeheten større risiko for bioterrorangrep.
Lagring av farlige virus, selv i et svært sikkert laboratorium, øker risikoen for utilsiktet eller bevisst frigjøring, fortalte Richard Ebright, en molekylærbiolog og spesialist i biosikkerhet ved Rutgers University i Piscataway, New Jersey, til Nature. Japan kunne forberede seg på et potensielt olympisk utbrudd uten først å importere de aktuelle patogenene, hevdet han, og kan være en av flere regjeringer som "lager mange dødelige agenter for å avskrekke bioangrep fra lignende utstyrte motstandere."
