Det tar tid å forstå stjernenes liv. En stjerne som vår sol tar flere titalls millioner år å danne, og i likhet med arkeologer som rekonstruerer eldgamle byer fra skår av rusk strødd over tid, må astronomer rekonstruere fødselsprosessen til stjerner indirekte, ved å observere stjerner i forskjellige stadier av prosessen og utlede endringene som skjer.
Et av de beste stedene å studere stjerners liv er i stjerneklynger. Disse regionene som er rike på unge stjerner gir astronomer mye informasjon som er relevant for studiet av stjerner generelt, men i en klynge kan stjerner danne seg i løpet av et bredt tidsrom, som en ny studie av stjerneklyngen kalt Cep OB3b har vist.
"Ved å studere massive unge klynger i nærheten som Cep OB3b, kan vi få en større forståelse av miljøene som planeter dannes fra," sa Thomas Allen fra University of Toledo, som er en av forfatterne av den nye artikkelen.
Ligger i den nordlige stjernebildet Cepheus, ligner CepOB3b på noen måter den berømte klyngen som finnes i Orion-tåken. Men i motsetning til Orion-tåken, er det relativt lite støv og gass som skjuler vårt syn på Cep OB3b. Dens massive, varme stjerner har blåst ut hulrom i den gassformige skyen med sin intense ultrafiolette stråling som nådeløst ødelegger alt i veien. Cep OB3b kan vise oss hvordan Orion nebular Cluster vil se ut i fremtiden.
Allen og et internasjonalt team av astronomer har funnet ut at det totale antallet unge stjerner i klyngen er så høyt som 3000. Infrarøde observasjoner av stjernene fra NASA Spitzer-satellitten viser rundt 1000 stjerner som er omgitt av disker av gass og støv som solsystemer kan danne seg fra. Når stjernene eldes, forsvinner platene når støv og gass blir omdannet til planeter eller spredt ut i verdensrommet.
Men disse observasjonene pekte på et nytt mysterium. Selv om stjernene i Cep OB3b antas å være omtrent tre millioner år gamle, hadde i noen deler av klyngen de fleste stjernene mistet disker, noe som antydet at stjernene i disse delene var eldre. Dette antyder at klyngen er omgitt av eldre stjerner, potensielle relikvier fra tidligere klynger som siden har utvidet og spredt seg.
For å søke etter bevis for disse relikvie klyngene, brukte Allen det mosaiske kameraet på det 0,9 meter teleskopet ved Kitt Peak National Observatory for å observere vide felt av CepOB3b. Disse bildene viser varm gass og dens samspill med stjernene og gjør det mulig for teamet å studere et nysgjerrig hulrom i gassen for bevis på eldre, men likevel unge, stjerner som har mistet diskenes gass og støv.
Med disse dataene søker teamet etter de tidligere generasjonene av stjernedannelse i regionen rundt Cep OB3b, og sammenstiller historien til stjernedannelse i denne praktfulle regionen. Når du er ferdig, kan dette gi ledetråder for hvordan tidligere generasjoner kan ha påvirket den nåværende generasjonen av stjerner og planeter som dannes i Cep OB3b.
Kilde: NOAO
