Øverst foreslåtte søk på YouTube etter "slange spiser" gir litt innsikt i vår fascinasjon for det skumle og motbydelige. Noen av forslagene er grove ("slange spiser frosk live") eller vanskelig å forestille seg ("slange spiser piggsvin"). Andre virker symbolsk ("slangen spiser seg selv"). Men den største gruppen av forslag legger vekt på ett tema: størrelse. Alle med makabre følsomhet og noen minutter til overs kan se et slangeskjerf nedover en alligator, en hjort, en gris, en krokodille eller en ku.
Men hva er det største dyret som en slange kan sluke?
Slanger er ekstremt vellykkede dyr. Bortsett fra noen øyer og de kaldeste hjørnene av kloden, spenner slangenes leveområder over hele planeten. De er også utrolig forskjellige.
"De finnes i saltvann og ferskvann. Det er slanger som lever i jorda. Det er slanger som lever opp i trær. Det er en slange i sørøst-Asia som glir fra tre til tre," sa Kevin Calhoon, kurator for skog ved Tennessee Aquarium i Chattanooga.
Det er også enorm variasjon i hva slanger spiser.
"Du kan finne slanger som spiser meitemark, bløtdyr og store byttedyr, inkludert pattedyr," sa Julia Klaczko, zoolog ved University of Brasília i Brasil.
Slanger har et uvanlig forhold til mat. Uten det irriterende behovet for å produsere kroppsvarme, kan en slange klare langt færre kalorier enn de fleste andre varmblodige dyr. Forskere estimerte at kvinnelige slanger kan holde seg i live og reprodusere seg selv når de konsumerer mindre enn 3% byttedyr som et varmbloddyr av lignende størrelse ville trenge, ifølge en studie publisert i 1988 i tidsskriftet Oecologia.
Slanger bruker kanskje energien sin effektivt, men de trenger fortsatt å spise. Og de mangler noen egenskaper som andre dyr bruker for å tøffe ned. Uten lemmer kan en slange ikke holde måltidet på plass eller skyve maten ned på sluken, forklarte Klaczko. Slanger mangler også serrated tenner for ripping og flate tenner for tygging. Å svelge hele er veien å gå.
"Evnen til å spise stort byttedyr er ikke noe som bare skjedde en gang i slangevolusjonen," sa Klaczko. Selv om forskere fortsatt har noen spørsmål om slektstreet til slangen, tyder bevis på at forskjellige slangelinjer uavhengig har utviklet lignende egenskaper som lar dem fange, svelge og fordøye byttet sitt, sa hun.
Åpne bredt
I motsetning til den vanlige troen, slanger ikke løs eller løsner kjevene. I stedet bruker de en spesialisert samling av hodeskalle bein, leddbånd og muskler for å åpne munnen utrolig bred, slik at en slange kan bytte dyr som kan være betydelig større enn selve slangen. Størrelsen på denne åpningen, som herpetologer kaller "gape", legger en øvre grense for størrelsen på byttedyr en slange kan spise.
"Slangekjeven er ikke festet til skallen - den er festet til leddbånd," sa Calhoon. "De har en veldig fleksibel kjevestruktur i leddbånd som lar dem strekke seg og åpne mye bredere."
Etter å ha fått kjevene strukket rundt et måltid, er neste slang å flytte byttedyret gjennom den serpentine fordøyelseskanalen, der fordøyelsessafter i magen kan begynne å bryte ned vev. Når en spiser mindre byttedyr, kan en slange bruke kjevene for å skyve en orm eller gnager ned fordøyelseskanalen, men for større måltider bruker slanger bein i hodet og kjeven for å "bevege seg fremover på byttet", sa Klaczko.
Hjort og storfe er blant de største dyrene slanger har vært kjent for å spise. I 2018 veide en burmesisk python i Florida som veide rundt 32 kg. (14 kg) svelget et ungt hjort med hvit haler som veide 35 kg. (16 kilo), det største vektforholdet til byttedyr-rovdyr som noensinne er dokumentert for burmesiske pytoner - og kanskje for alle pytonarter - i følge Conservancy of Southwest Florida. Imidlertid døde slangen senere etter gjenoppretting av hjorten. Og individuell variasjon i størrelsen og formen på byttedyr og størrelsen på en orms gap, gjør det umulig å vite med sikkerhet hvilket er det største dyret en slange kan svelge.
Selv om mennesker ikke er øverst på listen, er de blant de større dyrene som slanger er kjent for å spise. I 2017 ble en 25 år gammel mann spist av en retikulert pyton i Indonesia, rapporterte National Geographic det året. Akkurat i fjor ble tilsynelatende en uheldig 54 år gammel kvinne drept og spist av et gigantisk pyton, også i Indonesia. Heldigvis er slike dødsfall ekstremt sjeldne.
Mens noen slanger spiser alligatorer, kuer og mennesker, er de fleste slanger helt tilfredse med en orm eller kanskje en mus, og de spiller en kritisk rolle i å opprettholde balansen i jordens matvev og økosystemer, sa Klaczko
"Slanger er veldig viktige for økologi og likevekt," sa han.
- Hva er verdens dødeligste slanger?
- Møt verdens største slanger
- Hvorfor vipper en slange tunga?
