Neste gang du hører noen klage på at det er for varmt ute, kan du få dem til å føle seg bedre ved å påpeke at planeten deres i det minste ikke er så varm at den fordamper ut i verdensrommet. Med mindre du selvfølgelig snakker med noen fra den gassformige ekstrasolære planeten HD 209458b.
Nye observasjoner fra Hubble Cosmic Origins Spectrograph (COS) bekrefter mistanker fra 2003 om at planeten HD 209458b oppfører seg som en komet i størrelse med Jupiter, og mister atmosfæren i en stor plysj på grunn av den kraftige solvinden til den for nær stjernen.
HD 209458b er en "hot Jupiter": en gassgigant som går i bane ekstremt nær stjernen. Den pisker rundt stjernen sin på 3,5 dager, og får enda kjappe lille kvikksølv med sin 88 dagers bane rundt solen til å se ut som en slacker.
Astronomer har klart å lære mye om HD 209458b fordi det er en transiterende planet. Det betyr at bane sin er rett på linje, så fra vårt synspunkt blokkerer den noe av lyset fra stjernen. Når det skjer, gir det hint om planetens størrelse, og gir en mye bedre begrensning på massen. HD 209458b er litt mer enn to tredjedeler av massen til Jupiter, men varmen fra stjernen har pustet den opp til to og en halv ganger Jupiters diameter.
Når det gjelder HD 209458b, passerer noe av stjernens lys gjennom planetens rømming, 2000-graders Fahrenheit-atmosfære, under overganger, slik at forskere kan fortelle hva den er laget av og hvor fort den går tapt til verdensrommet.
"Vi fant gass som rømte med høye hastigheter, med en stor mengde av denne gassen som strømmet mot oss med 22.000 miles i timen," sa astronom Jeffrey Linsky fra University of Colorado i Boulder, leder for COS-studien. "Denne store gasstrømmen er sannsynligvis gass som feies opp av stjernevinden for å danne den kometlignende halen som følger planeten."
De rømte planetgassene absorberte stjernelys i bølgelengder som er karakteristiske for tyngre elementer som karbon og silisium, noe som tyder på at stjernens intense varme driver sirkulasjonen dypt i HD 209458bs atmosfære, og mudrer opp materiale som ellers vil forbli langt under lysere elementer som hydrogen.
Selv om atmosfæren stadig strømmer bort i verdensrommet, forsvinner ikke HD 209458b snart. Med den målte tapsraten, ville planeten vare omtrent en billion år, langt lenger enn vertsstjernens levetid.
Så vær takknemlig for at selv på varme sommerdager, er planeten din ikke i fare for å bli fordampet av stjernen. Og hvis du tilfeldigvis snakker med noen fra HD 209458b, kan du forsikre dem om at planeten deres fremdeles vil være der når de kommer hjem. Vel, det meste, uansett.
Oh, og minne dem om å hamstre på solkrem.
