Månen lyser som et fyr på jordens himmel. Vi har sett så mye av det i våre levetider at det er lett å ta det for gitt; til og med menneskelige landinger på månen på 1960- og 1970-tallet ble etter hvert tatt for gitt av publikum.
Heldigvis for vitenskapen, har vi ikke sluttet å se på månen i tiårene etter at Neil Armstrong tok sitt første skritt. Her er et par ting du bør vurdere om Jordens nærmeste store nabo.
1. En voldelig kollisjon skapte månen.
Den ledende teorien for hvordan månen ble skapt er denne: en gjenstand på størrelse med Mars smadret inn på jorden tidlig i planeten vår, og skapte en haug med søppel som sirklet rundt planeten vår. Avfallet kom fra både Jorden og objektet, og over tid holdt de mindre bitene seg sammen og dannet Månen som vi ser i dag. Denne historien kom på en gang Apollo-astronautene brakte forresten noen hundre kilo stein fra oppdragene deres.
2. Månen holder samme side mot Jorden.
Det er ikke på grunn av sjenanse rundt baksiden; det er mer en historie om jordens tyngdekraft. Månen pleide å rotere i en annen hastighet enn den gikk i bane rundt jorden, men over tid trakk planeten vår til forskjellige deler av månen. Over tid flyttet mer av Månens masse til vår side av kroppen og rotasjonen ble låst for sin revolusjon. Dette fenomenet er forresten også til stede i andre måner i solsystemet. Også interessant: dette enorme skiftet inne i månen gjorde skorpen tynnere på vår side, noe som betyr at det er flere eldgamle lavasjøer på vår side og flere fjell på den andre siden.
3. De solformørkelsene vi tar for gitt? De er sjeldne.
Det er fordi månen og solen tilfeldigvis er omtrent like store på jordens himmel. Når Månens bane krysser solens (fra jordens perspektiv), kan den til tider perfekt dekke stjernen. Når det skjer, vil du se solens korona - dens overopphetede atmosfære - dukke opp rundt omkretsen. Men vi ville ikke kunne se koronaen hvis månen var mye mindre, eller mye større.
4. Og om noen millioner år vil solformørkelser bli vanskeligere å oppnå.
Månen driver veldig sakte bort fra jorden, noe vi fant ut etter at Apollo-astronautene forlot en laserreflektor på overflaten som forskere kunne sprette bjelker på. Drivet er sakte og gradvis, bare rundt fire centimeter (1,6 tommer) i året. Hvis dette fortsatte lenge nok, ville månen og jorden bli tidevis låst til hverandre, i den forstand at både Jorden og månen ville holde de samme ansiktene mot hverandre! Men solen vil utvide seg til en rød gigant og sannsynligvis oppsluke planeten vår om fem milliarder år, lenge før tidevannsperringen skjer.
5. Det er vann på månen.
Virker en stor overraskelse gitt månen praktisk talt ingen atmosfære, men det er sant: det er frossent vann som lurer i permanent skyggede kratere, og potensielt under selve jorda. Vannet kan ha blitt blåst inn av solvinden eller avsatt av kometer, men forskere undersøker fremdeles sin opprinnelse. Ingen er sikre på om det er nok is der til å støtte en menneskelig koloni, men potensialet er spennende; det kan bety at vi ikke trenger å lastebil dette tunge, men essensielle godet fra Jorden.
6. Månen har en atmosfære.
Som vi antydet om i forrige faktum, har månen en veldig tøff atmosfære som kalles en eksosfære. Målinger fra NASAs LADEE-oppdrag bestemte at eksosfæren hovedsakelig består av helium, neon og argon. Helium og neon kommer med tillatelse fra solvinden - den kontinuerlige strømmen av partikler utenfor solen som gjennomsyrer gjennom solsystemet. Argonet kommer fra det naturlige, radioaktive forfallet av kalium i Månens indre.
7. Månen har dansestøv.
Spesielt rundt soloppgang og solnedgang på månen, har støv en tendens til å sveve over overflaten. Det kan ha noe å gjøre med at partiklene blir elektrisk ladet, eller det kan være et annet fenomen på jobben. Effekten ble lagt merke til av noen av Apollo-astronautene og studerte også i detalj under LADEE-oppdraget.
8. Det er større måner i solsystemet.
Selv om vi har en tendens til å tenke på månen som stor - det er litt under en tredjedel av jordens diameter - er det større måner der ute. Den største månen er faktisk Ganymede (rundt Jupiter), som er større enn Merkur eller Pluto. De andre større, i størrelsesorden, er Titan (Saturn), Callisto (Jupiter) og Io (Jupiter). Og for å sette dette i perspektiv, er ikke månen så stor eller massiv fordi astronautene som gikk på den opplevde tyngdekraften bare 17% av jordens.
