Kommersiell plass tok ytterligere et stort hopp frem i morges, 22. oktober, da det privatutviklede Cygnus-lastekjøretøyet ble frigjort fra Den internasjonale romstasjonen på sin historiske jomfrutur og med hell fullførte et meget produktivt måneder langt opphold under demonstrasjonsoppdraget - mest midt i USA regjeringsstans.
Cygnus ble manøvrert omtrent 10 meter fra stasjonen og holdt i det jevne grepet av stasjonene fullstendig utvidet robotarm da astronautene Karen Nyberg og Luca Parmitano løsnet armen og slapp skipet ut i ledig plass klokken 07.31 EDT i dag - som betyr en slutt på felles flyoperasjoner.
Det neste Cygnus-forsyningsfartøyet skal sprenges i midten av desember og er allerede lastet med nye vitenskapelige eksperimenter for mikrogravitasjonsforskning og diverse utstyr og proviant.
Etter at ekspedisjonen 37 mannskapsmedlemmer raskt dro armen tilbake til en avstand på 1,5 meter fra Cygnus, utstedte bakkekontrollører en planlagt "abort" -kommando for å skyte fart på skipperne og trygt avvike fra det massive omkretslaboratorium.
"Det har vært et stort oppdrag. Hyggelig arbeid i dag! ” radioet Houston Mission Control ved NASAs Johnson Space Center.
Kjøretøyene flyr over Atlanterhavet og utenfor østkysten av Argentina da Cygnus forlot stasjonen omtrent 400 kilometer over hodet i en lav jordbane.
Arrangementet ble gjennomført live på NASA TV og Cygnus ble sett raskt bevege seg bort.
Knappe fem minutter senere var Cygnus allerede 200 meter unna, virket veldig liten i kamerasynet og forlot den imaginære "Keep Out Sphere" - en strengt utpekt sikkerhetssone rundt millionpundstasjonen.
Cygnus-leveranseskipet leverte rundt 1.300 pund (589 kilo) last, inkludert mat, klær, vann, vitenskapelige eksperimenter, reservedeler og utstyr til det seks personale ekspedisjon 37-mannskapet.
Etter at mannskapet losset all den lasten, pakket de skipet med 2850 kilo ikke lenger nødvendig søppel.
Onsdag (23. oktober) brenner et par deorbit med målet Cygnus for en destruktiv gjengjeldelse tilbake i jordens atmosfære klokka 02:18. EDT, for å stupe ufarlig ned i Stillehavet.
Cygnus ble utviklet av Orbital Sciences Corp. med såpenger fra NASA i et offentlig-privat partnerskap mellom NASA og Orbital Sciences under NASAs kommersielle transportinitiativ COTS.
SpaceX Corp. ble også tildelt en COTS-kontrakt for å utvikle Dragon-lastebæreren slik at NASA skulle ha en dobbel kapasitet til å lagerføre stasjonen.
COTS hadde som mål å fremme utviklingen av USAs kommersielle romindustri for å levere kritiske og essensielle forsyninger til ISS etter pensjonen av Space Shuttle-programmet.
"Gratulerer til teamene ved Orbital Sciences og NASA som jobbet hardt for å gjøre dette demonstrasjonsoppdraget til Den internasjonale romstasjonen til en overveldende suksess," sa NASA-administrator Charles Bolden i en uttalelse.
”Vi er glade for at to amerikanske selskaper nå kan levere stasjonen på nytt. Amerikansk innovasjon og inspirasjon har nok en gang vist sin store styrke i utformingen og driften av en ny generasjon kjøretøy for å frakte last til vårt laboratorium i verdensrommet. Orbitals suksess i dag er med på å gjøre NASAs fremtidige utforskning til lengre destinasjoner mulig. "
Amerika mistet fullstendig evnen til å sende mennesker og last til ISS da NASAs romferger ble tvangsflyttet i 2011. Orbital Sciences og SpaceX ble tildelt NASA-kontrakter til en verdi av over $ 3 milliarder dollar for å gjenopprette den ubemannede kapasiteten til gjenforsyning av varer over 20 fly totalt.
Cygnus ble lansert for å gå i bane rundt sin inngangsflyvning 18. september på toppen av Orbitals kommersielle Antares-rakett fra NASAs Wallops Flight Facility på østkysten av Virginia.
Den opprinnelig planlagte 22. september rovingen av romfartøyet i en havn på jorden mot Harmony-noden ble en uke forsinket til 29. september på grunn av en lett fast kommunikasjonsfeil. Det var ikke verre for slitasje og presterte beundringsverdig.
"Antares neste fly er planlagt til midten av desember," ifølge Frank Culbertson, tidligere astronaut og nå Orbitals konserndirektør med ansvar for Antares og Cygnus-programmene.
