NASAs Dawn-oppdrag får et enormt løft i vitenskapens observasjonstid på den nærmeste bane rundt Asteroid Vesta når sonden passerer midtveispunktet i sin 1 år lange undersøkelse av den kolossale rombergarten. Og teamet informerer Space Magazine om at dataene så langt har overgått alle forventninger og at de er veldig glade!
Dawns bonusstudietid utgjør ytterligere 40 dager som sirkler rundt Vesta i høyeste oppløsning for vitenskapelige målinger. Dette tilsvarer en økning på mer enn 50 prosent utover den opprinnelig planlagte lengden på 70 dager på det som kalles Low Altitude Mapping Orbit, eller LAMO.
"Vi er virkelig glade for å kunne bruke mer tid på å observere Vesta fra lav høyde," sa Dr. Marc Rayman til Space Magazine i et eksklusivt intervju. Rayman er Dawn's Engineer ved NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, Calif.
"Det er faktisk veldig spennende å få et så nært blikk på en verden som enda et år siden fremdeles bare var en uklar klat."
Den store forlengelsen av et enestående skudd på nær vitenskap var alt muliggjort på grunn av det internasjonale vitenskapsteamets harde arbeid med å flittig håndtere eventuelle avvik på banen gjennom det interplanetiske rommet og siden Dawn oppnådde bane i juli 2011, så vel som til den innovative konstruksjonen av romfartøyets design og det revolusjonerende jonframdriftssystemet.
"Dette er en refleksjon av hvor godt alt vårt arbeid på Vesta har gått fra begynnelsen av tilnærmingsfasen i mai 2011," sa Rayman til meg.
Dawns opprinnelige projiserte 10 uker lange vitenskapskampanje på LAMO begynte 12. desember 2011 med en gjennomsnittlig avstand på 210 kilometer (130 miles) fra protoplanet og forventet å avslutte 20. februar 2012 under den opprinnelige tidslinjen. Deretter begynte den å spiralere tilbake til High Altitude Mapping Orbit, kjent som HAMO, omtrent 680 kilometer over overflaten.
"Med de ytterligere 40 dagene betyr det at vi nå skal planlegge å forlate LAMO 4. april. Det er da vi begynner å strekke oss etter overføringen til HAMO2," uttalte Rayman.
Og observasjonene hittil på LAMO har allerede overgått alle håp - ved å bruke alle de tre vitenskapelige instrumentene ombord levert av USA, Tyskland og Italia.
"Dawns produktivitet er absolutt over det vi hadde forventet," utbrøt Rayman.
"Vi har anskaffet mer enn 7500 LAMO-bilder fra Framing Camera og mer enn 1 million LAMO VIR (Synlige og infrarøde) spektre som gir forskere en mye mer detaljert oversikt over Vesta enn det som var planlagt med undersøkelsesbanen og kartleggingen i stor høyde (HAMO). Det hadde vært veldig ryddig bare å ha skaffet seg bare noen få av disse nær observasjonene, men vi har en stor dusør! ”
"Omtrent halvparten av Vestas overflate er avbildet på LAMO."
Bonustiden på LAMO vil nå bli effektivt brukt til å fylle ut hullene i overflatedekningen ved å bruke alle tre vitenskapelige instrumenter. Derfor vil det kanskje avbildes ytterligere 20% til 25% ekstra territorium med høyest mulig oppløsning. Noe av dette vil helt sikkert utgjøre en utvidet ny dekning, og noen vil overlappe med tidligere terreng, noe som også har enorme forskningsfordeler.
“Det er virkelig verdi selv ved å se den samme delen av overflaten flere ganger, fordi belysningen kan være annerledes. I tillegg hjelper det å bygge opp stereo, sier Rayman.
Forskere vil utlede ytterligere kritiske fakta om Vestas topografi, komposisjon, interiør, tyngdekraft og geologiske trekk ved de supplerende målingene.
De fremste vitenskapelige målene ved LAMO er samling av gammastråle- og nøytronmålinger med GRaND-instrumentet - som fokuserer på å bestemme de grunnleggende forekomstene av Vesta - og innsamling av informasjon om strukturen i gravitasjonsfeltet. Siden GRaND bare kan fungere effektivt ved lav bane, får den utvidede varigheten på LAMO ytterligere betydning.
”Fokuset vårt er å tilegne oss vitenskapen med høyeste prioritet. Plasseringen av romfartøyet bestemmes av våre viktigste vitenskapelige mål om å samle GRaND og tyngdekraftsmålinger. ”
Da Dawn fortsetter å bane rundt hver 4,3 time rundt Vesta under LAMO, registrerer GRaND målinger av de subatomære partiklene som kommer ut fra overflaten som et resultat av det kontinuerlige bombardementet av kosmiske stråler og avslører elementenees signaturer ned til en dybde på omtrent 1 meter. .
“Du kan tenke på GRaND som å ta et bilde av Vesta, men i ekstremt svakt lys. Det vil si at atomutslippene den oppdager er ekstremt svake. Så vår lange tid i LAMO er viet til å gjøre en veldig, veldig lang eksponering, om enn i gammastråler og nøytroner og ikke i synlig lys, forklarte Rayman.
Nå med det langvarige oppdraget på LAMO kan teamet samle enda mer data, som utgjør tusenvis og flere tusen bilder, hundretusenvis av flere VIR-spektre og ultralange eksponeringer fra GRaND.
"HAMO-undersøkelser har allerede produsert global dekning av Vestas tyngdekraftfelt," sa Sami Asmar, en medforsker fra Dawn fra JPL. Utvidede undersøkelser ved LAMO vil på samme måte forbedre resultatene fra tyngdekraftsforsøket.
"Vi har alltid hatt 40 dagers" margin ", sa Rayman," men ingen som var kunnskapsrike om de mange utfordringene med å utforske denne ukjente verden, forventet at vi ville være i stand til å gjennomføre alle de kompliserte aktivitetene før LAMO uten å måtte konsumere noe av det margin. Så selv om vi anerkjente at vi kanskje vil tilbringe litt ekstra tid i LAMO, så hadde vi absolutt ikke forventet at det ville være så mye. ”
"Som det viste seg, selv om vi hadde overraskelser, klarte operasjonsteamet å komme seg fra dem alle uten å bruke noen av de 40 dagene."
"Dette er en fantastisk bonus for vitenskapen," konkluderte Rayman.
"Vi har planer om å forlate Vesta i juli 2012, som planlagt de siste årene."
Dawns neste mål er Ceres, den største asteroiden i Asteroidbåndet mellom Mars og Jupiter
