For rundt 10 milliarder år siden styrtet en ung og hensynsløs Melkevei med hodet inn i den pølseformede galaksen ved siden av, og ingen av stjernersystemene var noen gang det samme.
Den pølseformede galaksen - faktisk en dverggalakse med noen få milliarder stjerner som forskere har kalt "Gaia-pølsa" - ble sannsynligvis strimlet til kjøttdeig på påvirkning med den mye større Melkeveien, men ikke før de påla noen alvorlige endringer i vår hjemmegalakse . I en serie med flere nye artikler publisert i juliutgaven av tidsskriftet Monthly Notices of Royal Astronomical Society, Astrophysical Journal Letters og preprint-nettstedet arXiv.org, beskrev et internasjonalt team av astronomer hva disse endringene kan ha betydd for våre unge galaksens formasjon.
"Da den mindre galaksen brøt sammen, ble dens stjerner kastet på veldig radielle baner," studerer forfatteren og University of Cambridge-astronomen Wyn Evanssaid i en uttalelse. "Disse pølse-stjernene er det som er igjen av den siste store sammenslåingen av Melkeveien."
Ved å bruke data som hovedsakelig er samlet inn av Det europeiske romfartsorganets Gaia-romfartøy, som lanserte i 2013 for å lage et 3D-portrett av omtrent 2 milliarder stjerner i Melkeveien (som er omtrent 1 prosent av den totale stjernen som anslås å blusse gjennom vår galakse), forskere så på den nøyaktige orbitalbevegelsen til flere hundre tusen stjerner hvis bane virket litt malplassert sammenlignet med deres galaktiske naboer.
Stjernene det dreide seg om hadde ekstremt smale, "nållignende" baner, sa forskerne, og antydet at de kanskje alle har sitt utspring fra samme sted og inngått lignende baner da Melkeveien skrudd dem ut av vertsgalakseens trekk.
Disse "Pølsestjernene" følger alle en lignende bane, og svirrer mot det galaktiske sentrum før de tar tette U-svinger og svever ut igjen mot glorie av spredt støv og stjerner ved kanten av Melkeveien. Da forskerne tegnet banen til disse stjernene side om side, dukket den distinkte pølseformen opp. Matematiske modeller bekreftet at denne typen eksentriske, radielle bane var i samsvar med en galaktisk kollisjon.
"Kollisjonen rev dvergen til strimler," sa studieforfatter Vasily Belokurov, en astrofysiker ved University of Cambridge i England, i en uttalelse.
Og mens galaksens tyngdekraft rev Gaia-pølsa fra hverandre, kan en fullstendig Melkevei-makeover ha utfoldet seg som et resultat.
Løse pølsestjerner stupte gjennom Melkeveiens diske, muligens splittet den fra hverandre og startet en eons-lang helingsprosess, skrev forskerne. Pølsestjernene fortsatte å strømme inn i Melkeveiens galaktiske sentrum og plumpet den opp i den kosmiske bula som kan observeres i dag når Melkeveien blir observert fra kanten. I mellomtiden kan den strimlede pølsegalaksen på den ytre kanten av krasjstedet ha sølt et sprukket sti av stjerner, støv og mørk materie rundt Melkeveiens rand, og bidratt til å danne signatur-glorie som nå ringer vår galakse.
"Selv om det har vært mange dvergssatellitter som falt på Melkeveien i løpet av livet, var dette den største av dem alle," sa studieforfatter Sergey Koposov, en astrofysiker ved Carnegie Mellon University i Pittsburgh.
Gaia-pølsegalaksen hadde en total masse som var omtrent 10 milliarder ganger større enn jordas sol, noe som betyr at den sannsynligvis inneholdt noen få milliarder stjerner i forskjellige størrelser. Det er en mektig pølse sammenlignet med den hebraiske delikatessesorten din, men likevel bare en snacks sammenlignet med Melkeveiens estimerte 100 til 200 milliarder stjerner.
Basert på aldrene og banene til pølsestjernene, skjedde den store pølsekrasjen sannsynligvis en gang for mellom 8 og 11 milliarder år siden, skrev forskerne.
Det er forut for dannelsen av Jorden med noen få milliarder år (Jorden anslås å være rundt 4,5 milliarder år gammel), men med mye hell kan fremtidige mennesker være i nærheten for å være vitne til den neste store galaktiske fusjonen. Den nærliggende Andromeda-galaksen (total masse: rundt 1,2 billioner ganger massen av jordas sol) antas å være på et krasjkurs med Melkeveien, noe som kan føre til at de to galakene kombineres til en massiv "Milkomeda" -galakse på omtrent 4 milliarder år fra nå. Det er ingen rompølse, men det vil endre nattehimmelen totalt - det vil si hvis noen er rundt for å se den.
