Storbritannia er det eneste G8-landet (de åtte rikeste landene i verden) uten et bemannet romfartsprogram. Den britiske regjeringen signaliserte imidlertid forrige måned at de vurderte en gjennomgang av denne politikken for romutforskning og fikk en blandet reaksjon. En fremtredende satellittprodusent har kommet med et forslag om at Storbritannia tross alt kan være bedre egnet til å konstruere en "infrastruktur" for romutforskning og overlate bemannet leting til ESA og NASA ...
I 1986 ble Storbritannia effektivt utelukket fra bemannede ekspedisjoner ut i verdensrommet. Planer skissert av European Space Agency (ESA) på den tiden ble ansett for for dyre for nasjonen å forfølge, så Storbritannia konsentrerte seg om sine sivile og forsvarsrommet evner gjennom robotoppdagere i stedet for å delta i et nasjonalt eller internasjonalt samarbeid.
Fra 2007, etter to tiår med forskning og utvikling, bruker Storbritannia over 200 millioner pund (400 millioner dollar) i året på rominitiativ, og setter noen av verdens mest avanserte teknologier i verdensrommet. Britiske selskaper som SSTL, Qinetiq, Logica og Astrium er ledende i verden innenfor visse romteknologiske områder som et resultat. Mange i industrien (spesielt satellittindustrien) vil være enige om at mangelen på deltakelse i et bemannet romfartsprogram har gitt vekst i robotundersøkelsessektorene.
Dette kan være tilfelle, men det er press for Storbritannia å innhente de syv andre nasjonene i G8 og begynne å sende britiske astronauter ut i verdensrommet i stedet for å avhenge av NASA og ESA. Britiskfødte astronauter har vært i verdensrommet, for eksempel Piers Sellers (avbildet over), Michael Foale (dobbelt nasjonalitet - Storbritannia og USA) og Nicholas Patrick; Helen Sharman var den første briten i verdensrommet i 1991. Alle britiske astronauter var enten naturaliserte amerikanske eller involvert i andre romprogrammer. Det ble ikke investert lite av den britiske regjeringen i noe bemannet oppdrag.
Mange akademikere vil være uenige i Storbritannias tidligere uvillighet til å "bli involvert" i et bemannet program. Når verdens nasjoner blir mer og mer plassverdige, tror mange Storbritannia blir etterlatt og avhengigheten av NASA og ESA vil bli problematisk etter hvert som tiden går. Det ville være økonomisk og pedagogisk verdi å starte et bemannet romprogram i Storbritannia også. Når vi ser tilbake på stimuleringen som Apollo-programmet hadde på USA på 1960-tallet, så nasjonen en økning i interesse for vitenskaps- og ingeniørfag. Dette utdannet en hel generasjon studenter som har dannet grunnlaget for det enormt innflytelsesrike romprogrammet som eksisterer i dag.
“Storbritannia må ta tidlige skritt for en fremtidig rolle i et menneskelig leteprogram. Det kan stimulere til utdanning og begeistre de unge til å bli involvert i vitenskap og teknologi.” - Professor Frank Close, Oxford University og styreleder for UK Space Exploration Working Group (i et intervju med The Independent Online).
Men ideen om et bemannet romfartsprogram i Storbritannia kan presse nasjonen utover dets midler ifølge David Williams, leder av Avanti, et satellittkommunikasjonsselskap. Williams mener at Storbritannia, etter mange år med rominnovasjon og robotutforskning av rom og planetene, er ideelt plassert til å dominere verdens kommunikasjonsevne med dype romoppdrag.
“Hvis menneskeheten skal utnytte solsystemets ressurser, er du nødt til å reise over veldig lange avstander, og du må kommunisere over veldig lange avstander, og du vil trenge et nettverk av datarelé-satellitter. Storbritannia har en stor fordel. Vi har muligheten til å kontrollere romfartsinternet, som kommer til å være dette nettverket av data-relé-satellitter.” - David Williams.
Etter denne logikken, ettersom romutforskning er en internasjonal innsats, og lar store romfartsbyråer som de som kontrolleres av USA, Russland og Europa drive bemannet utforskning, har Storbritannia en viktig rolle å spille for å sikre avansert kommunikasjonsteknologi holde den internasjonale bemannede rominnsatsen i kontakt med jorden.
Uansett er dette en spennende tid for britisk rominnsats. Selv om det nylig er blitt støttet av finansieringsmangel, ser det ut til å være en viss positiv bevegelse mot større engasjement i internasjonalt samarbeid og investeringer i satellitteknologier.
Kilde: The Guardian Online, The Independent Online
