Hjernen vår beskytter oss fra ideen om våre egne dødsfall, noe som gjør at vi ikke kan forstå vår egen dødelighet, ifølge en ny studie.
På ett plan vet alle at de kommer til å dø, sa studielederforfatter Yair Dor-Ziderman, som var doktorgradsstudent ved Bar Ilan-universitetet i Israel på studietidspunktet. Men Dor-Ziderman og teamet hans antok at når det gjelder våre egne dødsfall, er det noe i hjernen vår som rett og slett ikke kan forstå "ideen om å slutte, om ingenting, om fullstendig utslettelse."
Forskningen deres var et forsøk på å forene hjernens læringsmåte med universaliteten til død. Hjernen er på en måte en "prediksjonsmaskin," sa Dor-Ziderman, som for tiden er postdoktor ved Det tverrfaglige senteret Herzliya i Israel, til Live Science. Hjernen bruker gammel informasjon for å forutsi hva som kan skje i lignende scenarier i fremtiden, som er et viktig verktøy for å overleve, sa Dor-Ziderman.
Det er også sant at alle som noen gang lever, vil dø, så det ville være fornuftig at hjernen din skal kunne "forutsi" at du også vil dø en dag.
Men det ser ikke ut til å fungere slik. For å se hvorfor ikke, rekrutterte forskerne i den nye studien 24 personer og observerte hvordan hjernen deres prediksjonsmekanismer fungerte når de møtte sine egne dødsfall.
Dor-Ziderman og teamet hans så på et spesielt signal i hjernen som representerte "overraskelse." Dette signalet indikerer at hjernen lærer mønstre og gjør forutsigelser basert på dem. Hvis du for eksempel viser en person tre bilder av appelsiner, men så viser dem et bilde av et eple, vil personens hjerne gi fra seg et "overraskelses" -signal, fordi hjernen allerede hadde lært mønsteret og spådde at den ville se en appelsin .
I denne studien viste teamet frivillige bilder av ansikter - enten frivilligens egne eller en fremmed - parret med enten negative ord eller ord relatert til døden, for eksempel "grav." Forskerne målte seernes hjerneaktivitet samtidig ved hjelp av magnetoencefalografi, som måler magnetiske felt skapt av hjernecellers elektriske aktivitet.
Etter å ha lært å knytte et gitt ansikt til dødsord, ble deltakerne deretter vist et annet ansikt. Som forskerne spådde, da deltakerne fikk vist dette "avvikende" bildet, viste hjernen deres det forundrende signalet, noe som indikerte at de hadde lært å koble dødsbegrepet med en spesifikk fremmedes ansikt og ble overrasket da et nytt dukket opp.
Men i en annen test fikk deltakerne et bilde av seg selv ved siden av et dødsord. Da de da ble vist det avvikende bildet av et annet ansikt, viste ikke hjerneaktiviteten deres et overraskelsesignal. Med andre ord, hjernens prediksjonsmekanisme brøt sammen når det gjaldt en person som forbinder døden med seg selv, sa forskerne.
Døden er rundt oss, men når det gjelder våre egne dødsfall, oppdaterer vi ikke vår spådom for å assimilere den virkeligheten, sa Dor-Ziderman. Det er uklart hvilket evolusjonsformål denne sammenbruddet tjener.
Men på et tidspunkt gjorde mennesker et stort sprang fremover da de utviklet seg fra aper; de utviklet en sinnsteori og ble på det tidspunktet veldig bevisste på at de ville dø, sa Dor-Ziderman.
Men ifølge teoretikere ville bevissthet om død redusere sannsynligheten for å reprodusere seg, fordi mennesker ville være så redde for døden at de ikke ville ta risikoen som trengs for å finne en kamerat, sa han. Så "for at vi skal utvikle denne unike evnen, måtte vi også ... utvikle denne evnen til å benekte virkeligheten, spesielt døden."
Men mens folk flest kan ha en underliggende frykt for å dø, har noen høyt trente meditatorer visstnok eliminert frykten for døden. Dor-Ziderman og teamet hans tar nå med meglerne til laboratoriet. "Vi vil se om dette stemmer," sa han.
Funnene til den nye studien vil bli publisert neste måned i tidsskriftet NeuroImage.
