Er jordens tyngdekraftfelt så spennende og feilformet som dette bildet ovenfor? Vi er i ferd med å finne ut av det. Og det viser seg at solens nåværende periode med lite solaktivitet har en sidefordel for GOCE-oppdraget. Mindre solaktivitet betyr et roligere miljø for GOCE i dens lave jordbane, så den nåværende bane på 255 km er noen kilometer lavere enn ingeniørene opprinnelig hadde planlagt. Dette er gode nyheter - gravitasjonsmålingene som gjøres for øyeblikket vil være enda mer nøyaktige.
"Gjennomføringen av igangkjøring og første flykalibrering markerer en viktig milepæl for oppdraget," sa Rune Floberghagen, ESAs GOCE Mission Manager. "Vi går nå inn i vitenskapsoperasjoner og gleder oss til å motta og behandle utmerket tredimensjonal informasjon om strukturen i jordas tyngdekraftfelt."
Tyngdekraften er sterkere nærmere Jorden, så GOCE ble designet for å bane så lavt som mulig mens den forblir stabil når den flyr gjennom frontene i atmosfæren vår. GOCEs elegante aerodynamiske design hjelper denne satellitten til å kutte gjennom de tøffe utkanten av jordens atmosfære i denne lave høyden. Dessuten genererer den elektriske ionestrømmeren på baksiden kontinuerlig små krefter for å kompensere for alle drag som GOCE opplever langs sin bane.
For å unngå å dra og sikre at tyngdekraftmålingene har ekte tyngdekraft, må satellitten holdes stabil i ‘fritt fall’. Eventuell buffing fra gjenværende luft i denne lave høyden kan potensielt drukne tyngdekraftsdataene.
Romgradiometri og bruken av den sofistikerte elektriske fremdriften er begge 'førstegang' innen satellitteknologi, så igangkjøring og kalibrering var spesielt viktig for å lykkes med oppdraget. Denne fasen ble fullført om sommeren, klar for den vanskelige oppgaven med å bringe GOCE ned til sin operasjonelle høyde, som tok et par måneder.
Over to seks måneders uavbrutte perioder vil GOCE kartlegge disse subtile variasjonene med ekstrem detalj og nøyaktighet. Dette vil resultere i en unik modell av 'geoid' - overflaten til et ideelt globalt hav i ro.
En presis kunnskap om geoiden er avgjørende for nøyaktig måling av havets sirkulasjon og havnivåendring, som begge er påvirket av klima. Dataene fra GOCE er også sårt tiltrengt for å forstå prosessene som skjer inne i Jorden. I tillegg, ved å gi en global referanse for å sammenligne høyder hvor som helst i verden, vil den GOCE-avledede geoiden brukes til praktiske applikasjoner på områder som kartlegging og utjevning.
Følg med for noen unike data om hjemmeplaneten vår fra GOCE.
Takk til Nathanial Burton-Bradford for de fantastiske anaglyfer han skapte fra en GOCE-animasjon. Se flere av Nathanials bilder på Flickr-siden hans.
Kilde: ESA
