Betelgeuse er den niende lyseste stjernen på himmelen, og den nest lyseste i stjernebildet Orion (det er den røde, på motsatt side av beltet fra Rigel, som er den blå og den lyseste).
Med en masse på rundt 20 soler (= massen til 20 soler) utvikler Betelgeuse seg raskt, selv om den bare er noen få millioner år gammel. Det er nå en rød supergiant, brennende helium i et skall, og (veldig sannsynlig) brennende karbon i et annet skall (nærmere kjernen), og (muligens) oksygen, silisium og svovel i andre nestede skjell (som russiske dukker).
Betelgeuse er enormt ... hvis det var der solen er, ville alle de fire indre planetene være inne i den! Fordi den er så stor, og bare ligger ca 640 lysår unna, ser Betelgeuse ut til omtrent 1/20 av et buesekund i størrelse; Dette gjorde det til et ideelt mål for optisk interferometri. Og slik var det at i 1920 brukte Michelson og Pease 100 ″ Mt Wilson-teleskopet, med et 20 m interferometer festet foran, for å måle Betelgeuses diameter.
Hubble-romteleskopet avbildet Betelgeuse direkte, i 1995, i det ultrafiolette (se over). Hvorfor UV? Fordi bakkebaserte teleskoper ikke kan gjøre slike observasjoner, og fordi Hubbles oppløsning er størst i UV.
Siden 1920-tallet har Betelgeuse blitt observert, fra bakken, av mange forskjellige optiske interferometre, på mange bølgelengder. Diameteren varierer noe, og det samme er lysstyrken (Herschel er kanskje den første astronomen som beskrev dens variasjon, i 1836). Den har også ‘hotspots’, som er ginormous.
Betelgeuse kaster også masse i gigantiske plommer som strekker seg til over seks ganger dens diameter. Selv om disse plommene helt sikkert vil føre til at den blir "slank", vil de ikke være nok til å stoppe at kjernen blir til jern (når silisiumet der er utmattet, hvis det ikke allerede har gjort det). Ikke lenge etterpå, kanskje i løpet av de neste tusen årene eller så, vil Betelgeuse gå supernova ... noe som gjør den til den lyseste og mest spektakulære supernovaen som er synlig fra Jorden på kanskje en million år. Heldigvis, fordi vi ikke ser direkte ned på polen, når Betelgeuse slår, vil vi ikke bli stekt av en gammastråle-burst (GRB) som kan oppstå (mens en supernova i kjernekollaps kan forårsake en slags GRB, er ennå ikke kjent om alle slike supernovaer produserer GRB-er; i alle fall er en slik GRB en av et par jetfly som ripper gjennom polene til den døende stjernen).
AAVSO har en utmerket artikkel om Betelgeuse, og COASTs (Cambridge Optical Aperture Synthesis Telescope) -side på sine observasjoner av Betelgeuse gir et godt sammendrag av en interferometrisk teknikk (og noen flotte bilder også!).
Space Magazine har mange historier om omtrent alle aspekter av Betelgeuse, fra dens varierende størrelse (The Curious Case of the Shrinking Star), boblene den blåser og plumes (Closest Ever Look at Betelgeuse Reveals its Fiery Secret), omtalt i What's Up Denne uken, til buesjokket det skaper i det interstellare mediet (The Bow Shock of Betelgeuse Revealed).
Astronomy Cast’s The Life of Other Stars er en hel episode om evolusjonen av andre stjerner enn Sola.
referanser:
http://en.wikipedia.org/wiki/Betelgeuse
http://www.solstation.com/x-objects/betelgeuse.htm
