Bildekreditt: NASA / JPL
Muligheten har fått den største delen av oppmerksomheten de siste ukene, fordi tvillingsøsteren Spirit har drevet mest med langkjøring. Men det kan være i ferd med å stjele søkelyset. I flere soler har Spirit jobbet sin vei mot det nærliggende Bonneville-krateret. Men selv før den kommer dit, kan mobilroboten gjøre et kritisk funn. Det kan være bevis på flytende vann på Mars.
Vel, ikke akkurat flytende vann. Flytende saltlake, faktisk. Saltlake er vann som inneholder oppløste salter. Saltene senker blandingens smeltetemperatur, slik at den forblir flytende godt under frysepunktet for rent vann. (Det er grunnen til at mannskapene "saltet" veibaner for å smelte is om vinteren.) Forskere har lenge spekulert i at det kan eksistere saltlake eller super saltlake - en super saltlake som inneholder høye konsentrasjoner av oppløste salter i den Martiske undergrunnen.
Spirits oppdagelse av mønstre i overflatejorden ved Gusev-krateret var det som fikk forskere til å tro at det kan være saltvann under jorden der. Fra og med sol 45 (tirsdag 17. februar) hadde Spirit reist til Laguna Hollow, en liten depresjon som ligger omtrent halvveis mellom Spirit's landingssted og Bonneville-krateret. I det finkornede overflatematerialet inne i hula, kan forskere se uregelmessige mønstre av linjer og polygoner.
Vitenskapsteamet er ivrige etter å lære mer om dette materialet, som er ulikt noe som er sett før på Mars. De så at det øverste laget så ut til å være laget av annet materiale enn det som lå rett under det, og at overflatematerialet klistret seg til roverhjulene.
Dave Des Marais, et forskerteammedlem fra NASA Ames Research Center, forklarte mulighetene på denne måten: “Det kan være at det er et veldig finkornet støv; fint støv kan være sammenhengende når det er komprimert. Men det kan også ha salt i seg, eller for den saks skyld, en saltlake eller litt vann for å gi den fuktighet. " På jorden sa han, "du kan få det med aktivitet med frysetøning, på høyere breddegrader, for eksempel i tundra. Du kan også få det i en saltflate, der saltet, ved oppvarming, eller ved fukting og tørking, utvider seg og trekker seg sammen, og danner et veldig karakteristisk polygonmønster. Du kan gjøre det med gjørme leiligheter, med gjørme sprekker. ”
Neste på agendaen for Spirit er å grave en dypere grøft i Laguna Hollow-materialet. Det, sa Des Marais, vil gjøre det mulig for MER-vitenskapsteamet å bestemme hvorfor materialet er klebrig. "Hvis vi ser på salt som beveger seg opp og ned, med hjelp av vann, kan vi forvente å se en konsentrasjon av salt nær overflaten og når vi går dypere, kanskje mindre av en konsentrasjon."
Fordi mønstrene er synlige på overflaten, spekulerer Des Marais at de kan skyldes en aktiv, pågående prosess på Mars. Selv om prosessen for øyeblikket er aktiv, betyr det ikke nødvendigvis at det er en vannoverflate under vann. ”Jeg ville ikke forvente å se et basseng med vann når vi graver. Du trenger ikke å ha så mye [vann] for å forklare disse egenskapene vi ser. Det kan være akkurat nok til å forårsake en fuktighet og en veldig tett konsentrert saltlake, ”sa han.
Hvis det er saltlake under overflaten ved Laguna Hollow, kan implikasjonene for muligheten for liv på Mars være enorme. På jorden har noen mikrober tilpasset seg til å trives i vann som inneholder konsentrasjoner av salter mange ganger så mye som sjøvann. Det er også funnet mikrober som gir en liten eksistens i små saltlake-lommer spredt over hele arktisk havis. Forskere vet med sikkerhet at disse mikrober kan overleve ved temperaturer så lave som minus 20 grader celsius (minus 4 grader Fahrenheit). Det er mulig at de kan leve ved enda lavere temperaturer.
I mellomtiden har Opportunity fullført sin første grøfteaksjon i jorden ved gulvet i krateret der det landet. Nå vil den gå videre for å gjøre en mer detaljert utforskning av "El Capitan", navnet som har blitt gitt til en del av det nærliggende berggrunnen. El Capitan tilbyr den mest omfattende stratigrafiske delen (den høyeste kontinuerlige stabelen med utsatte lag eller lag) i utmarken. De øverste lagene ser ut til å være sammensatt av annet materiale enn de nedre lagene. Ved å undersøke begge regionene i detalj, håper forskere å få en bedre forståelse av opprinnelsen til både bergmatrisen (materialet lagene er sammensatt av) og de ørsmå kulene som er innebygd i matrisen.
Et spesielt spennende funn hos Meridiani er tilstedeværelsen av svovel på overflaten av berggrunnen. Hvordan svovelen kom dit, er fortsatt ukjent. Forskere ønsker å finne ut om den bare er til stede i et overflatebelegg, eller dypere i fjellet. "Hvis vi bare ser det på overflaten og ikke under overflaten," sa Steve Squyres, hovedetterforsker for MER-oppdraget, "så er det en slags belegg." Det, sa han, ville "fortelle oss noe interessant om nylige prosesser, men det forteller oss ikke om dannelsen av selve utskjæringen."
Hvis derimot muligheten grunnet ned i berget med sin RAT og oppdaget svovel dypere i berget, ville det indikere at svovelen var rundt for lenge siden, da grunnfjellet dannet seg. Forskere vil da vite hvilke sulfat (svovelholdige) mineraler som var til stede i berget. Det er mange forskjellige typer sulfatmineraler. Noen former i vulkanske miljøer; mange andre, for eksempel gips, dannes i nærvær av vann.
I følge Squyres, hvis Mssbauer-spektrometer oppdager "bevis for et sulfat som er den typen som bare dannes i nærvær av flytende vann, ville det være et ekstra spennende funn. Det ville sannsynligvis være det mest interessante som vi har funnet ennå ”hos Meridiani.
Originalkilde: Astrobiology Magazine
