NASAs Dawn-romfartøy har pirket rundt Ceres siden det først etablerte bane i mars 2015. På den tiden har oppdraget sendt tilbake en damp med bilder av den mindre planeten, og med et oppløsningsnivå som tidligere var umulig. På grunn av dette har det blitt gjort mange interessante avsløringer om Ceres 'sammensetning og overflateegenskaper (som de mange "lyspunktene").
I det som sikkert er det mest overraskende funnet ennå, har romfartøyet Dawn avslørt at Ceres faktisk kan inneholde ingrediensene for livet. Ved hjelp av data fra Dawn-romfartøyets Synlige og infrarøde kartleggingsspektrometer (VIMS), har et internasjonalt team av forskere bekreftet eksistensen av organiske molekyler på Ceres - et funn som kan indikere at det har forhold som er gunstige for livet.
Disse funnene - som ble detaljert i en tittelundersøkelse “Lokalisert alifatisk organisk materiale på overflaten av Ceres ”- dukket opp i 17. februar 2017, utgave av Vitenskap. For deres studie viste det internasjonale teamet av forskere - som ble ledet av Maria Cristina de Sanctis fra National Institute of Astrophysics i Roma, Italia - hvordan Dawn-sensordata pekte mot tilstedeværelsen av alifatiske forbindelser på overflaten.
Alifatika er en type organisk forbindelse hvor karbonatomer danner åpne kjeder som ofte er bundet med oksygen, nitrogen, svovel og klor. Det minst komplekse alifatiske er metan, som har blitt oppdaget mange steder over hele solsystemet - inkludert i den Martiske atmosfæren og i både flytende og gassform på Saturns måne Titan.
Fra deres studie bestemte Dr. de Sanctis og hennes kolleger at spektraldata innhentet av VIMS-instrumentet tilsvarte tilstedeværelsen av disse hydrokarboner i et område utenfor Ernutet-krateret. Dette krateret, som ligger på den nordlige halvkule av Ceres, måler omtrent 52 km (32 mi) i diameter. De alifatiske forbindelsene som ble påvist, var lokalisert i et område på omtrent 1000 kvadratkilometer rundt det.
Teamet utelukket muligheten for at disse organiske molekylene ble avsatt fra en ekstern kilde - for eksempel en komet eller karbonaktig kondrit-asteroid. Mens begge har vist seg å inneholde organiske molekyler i sitt indre tidligere, ble de største konsentrasjonene på Ceres distribuert distribuert over sørvestgulvet og kanten av Ernutet-krateret og på et eldre, sterkt nedbrutt krater.
I tillegg ble det sett andre organiske områder som er spredt nordvest for krateret. Som Dr. Maria Cristina De Sanctis fortalte Space Magazine via e-post:
”Sammensetningen som vi ser på Ceres, ligner på noen meteoritter som har organiske stoffer, og derfor søkte vi etter dette materialet. Vi vurderte både endogen og eksogen opprinnelse, men den siste virker mindre sannsynlig på grunn av flere grunner, inkludert den større overflod observert på Ceres med hensyn til meteorittene. ”
I stedet vurderte de muligheten for at de organiske molekylene var endogene. I det siste har undersøkelser vist bevis for hydrotermisk aktivitet på Ceres, som inkluderer tegn på overflatefornyelse og væskemobilitet. Kombinert med andre undersøkelser som har oppdaget ammoniakkbærende hydratiserte mineraler, vannis, karbonater og salter, peker dette hele mot at Ceres har et miljø som kan støtte prebiotisk kjemi.
"Den samlede sammensetningen av Ceres kan favorisere den pre-biotiske kjemien," sa De Sanctis. “Ceres har vannis og mineraler (karbonater og fyllosilikater) som stammer fra gjennomgripende vandig forandring av bergarter. Det har også materiale som vi tror er dannet i hydrotermiske miljøer. All denne informasjonen indikerer tilstanden til ikke hostel til biotiske molekyler. ”
Disse funnene er absolutt viktige for å hjelpe til med å finne ut om livet kan eksistere på Ceres - på en måte som ligner på Europa og Enceladus, låst fast under den iskalde mantelen. Men gitt at Ceres antas å ha sin opprinnelse for 4,5 milliarder år siden (da solsystemet fremdeles var i ferd med å danne seg), er denne studien også viktig ved at den kan belyse opprinnelse, evolusjon og distribusjon av organisk liv i vårt solsystem.
Andre medlemmer av forskerteamet inkluderer forskere fra Institutt for planeten og romfag ved University of California, Department of Earth and Planetetary Sciences ved University of Tennessee, Department of Earth, Environmental and Planetary Sciences ved Brown University, Southwest Research Institute (SwRI), NASA Goddard Space Flight Center, og NASAs Jet Propulsion Laboratory.
