Solsystemet vårt har 8 planeter, men en annen, 55 Cancri, fanger raskt opp. Men nyhetene blir bedre, det er i stjernens beboelige sone, og kan ha vanndekket måner.
Oppdagelsen av en 5. planet rundt 55 Cancri ble gjort av astronomer fra UC Berkeley, og flere andre samarbeidende universiteter, med finansiering fra NASA og National Science Foundation. Forskningen deres vil vises i en kommende utgave av Astrophysical Journal.
Astronomer brukte teknikken for radial hastighet for å finne planetene. Det er her stjernens hastighet måles nøye. Periodiske endringer i denne hastigheten gjør at tyngdekraften til en stor planet rister stjernen frem og tilbake. I dette tilfellet var funnet enda vanskeligere, fordi det allerede var kjente planeter i systemet som forurenset dataene.
"Det er utrolig å se vår evne til å oppdage ekstrasolære planeter som vokser," sa Alan Stern, assisterende administrator for Science Mission Directorate ved NASAs hovedkvarter, Washington. "Vi finner solsystemer med en rikdom av planeter og en rekke planetyper som kan sammenlignes med våre egne."
Kanskje den kuleste delen av hele oppdagelsen: planeten går i bane rundt sin moderstjerne en gang hver 260 dag. Dette plasserer det innenfor stjernens beboelsesområde, der flytende vann kan være til stede. Det er litt nærmere enn jorden vår er mot solen, men stjernen er også litt svakere, så det hele lyser ut.
Dette utelukker selvfølgelig planeten selv, men den kan ha en samling måner, akkurat som Saturn. I stedet for Saturns iskalde måner, kunne denne 5. planeten på 55 Cancri ha havmåner.
Å finne denne planeten var en enorm utfordring. Oppdagerne har gjort observasjoner av 55 Cancri i 18 år, før de første ekstra solplaneter noensinne ble funnet. De måtte gjøre mer enn 320 hastighetsmålinger for å skille ut de fem planetene fra dataene.
Originalkilde: NASA / JPL News Release
