Gamma ray bursts (GRBs) er noen av de lyseste, mest dramatiske hendelsene i universet. På grunn av deres eksplosive kraft, er spådd GRB-er spådd å ha katastrofale følger for livet på en nærliggende planet. Men kan denne typen hendelser forekomme i vårt eget stjerners nabolag? I en ny artikkel publisert i Physical Review Letters, undersøker to astrofysikere sannsynligheten for at en dødelig GRB forekommer i galakser som Melkeveien, potensielt kaster lys over risikoen for organismer på jorden, både nå og i vår fjerne fortid og fremtid.
Det er to hovedtyper av GRB: korte og lange. Korte GRB-er varer mindre enn to sekunder og antas å være resultat av sammenslåing av to kompakte stjerner, for eksempel nøytronstjerner eller sorte hull. Motsatt varer lange GRB-er mer enn to sekunder og ser ut til å forekomme i forbindelse med visse typer type I-supernovaer, spesielt de som blir resultatet når en massiv stjerne kaster av alt hydrogen og helium under kollaps.
Kanskje overraskende nok er lange GRB-er mye mer truende for planetariske systemer enn korte GRB-er. Siden farlige lange GRB-er ser ut til å være relativt sjeldne i store, metallrike galakser som vår egen, har det lenge vært tenkt at planeter i Melkeveien ville være immun mot deres nedfall. Men ta hensyn til universets ufattelige alderdom, og "relativt sjelden" ser ikke lenger ut til å kutte den.
I følge forfatterne av den nye artikkelen er det faktisk 90% sjanse for at en GRB som er kraftig nok til å ødelegge jordas ozonlag skjedde i vårt stjerners nabolag en tid i løpet av de siste 5 milliarder årene, og 50% sjanse for at en slik hendelsen skjedde i løpet av de siste halv milliardene årene. Disse oddsene indikerer en mulig utløsende faktor for den nest verste masseutryddelsen i jordas historie: Ordovicium-utryddelse. Denne store desimasjonen skjedde for 440-450 millioner år siden og førte til mer enn 80% av alle arter.
I dag ser imidlertid jorda ut til å være relativt sikker. Galakser som produserer GRB med en langt høyere hastighet enn vår egen, som den store magellanske skyen, er for tiden for langt fra Jorden til å være noen grunn til alarm. I tillegg plasserer solsystemets hjemmeadresse i den søvnige utkanten av Melkeveien oss langt borte fra vår egen galakas mer aktive, stjernedannende regioner, områder som det er mer sannsynlig å produsere GRB-er. Interessant nok skyldes det faktum at slike stille ytre regioner eksisterer i spiralgalakser som våre egne, helt og holdent på den nøyaktige verdien av den kosmologiske konstanten - faktoren som beskriver universets utvidelsesgrad - som vi observerer. Hvis universet hadde utvidet seg raskere, ville slike galakser ikke eksistert; noe tregere, og spiraler ville være langt mer kompakte og dermed langt mer energisk aktive.
I en fremtidig artikkel lover forfatterne å se på hvilken rolle GRB-er kan spille i Fermis paradoks, det åpne spørsmålet om hvorfor avanserte livsformer ser ut til å være så sjeldne i vårt univers. Du kan få tilgang til en forhåndsutskrift av deres nåværende arbeid på ArXiv.
