Scor en for SpaceX! I går kveld (torsdag 25. juli), etter flere forsinkelser som ikke forårsaket mangel på stress og bekymring, lyktes Elon Musks luftfartsselskap å gjennomføre sin første ubundne test med Starhopper. Denne testen bekreftet nok en gang motoren som vil drive fullskala og gjenbrukbar Starship og dets Super tung lanseringssystem som vil oppfylle Musks løfte om å sende mennesker til Månen og til Mars.
Denne suksessen kommer etter at flere tekniske problemer forsinket den første
Denne testen ville se kjøretøyet "hoppe" til en høyde av 20 meter (~ 65 fot) og deretter gjøre en kraftig nedstigning og landing. Dette ligner testene SpaceX har utført med prototypen for Falcon 9 rakett (Grasshopper testbil). Med hver vellykkede test ville motoren og testkjøretøyet stige opp til større høyder for å demonstrere at de kunne hentes.
Det var da de tekniske problemene begynte. 16. juli, på selskapets South Texas Launch Site i Boca Chica, Texas, brøt det ut mens mannskapene prøvde å skyte prototypen Raptor-motoren. Rundt fire minutter senere, en annen liten eksplosjon oppslukt Starhopper i flammer. Heldigvis ble ingen skadet og kjøretøyet og motoren kom uskadd ut.
Onsdag 24. juli gjorde bakketeamene sitt første forsøk på en ubundet test, men ble tvunget til å abortere testen da en brann som startet like etter motorantennelse. Denne brannen liknet det som skjedde under den statiske branntesten i løpet av uken før. Lagene håpet å gjøre et nytt forsøk den kvelden, men et annet teknisk spørsmål tvang dem til å skrubbe det også.
I går kveld gjorde imidlertid bakkelagene nok et forsøk, og denne gangen ble møtt med suksess. Testen begynte noen sekunder før kl. 22.45 PDT (01:45 am EDT) da Raptor-motoren ble antent. Opprinnelig skapte dette en massiv sky av røyk, støv og ild som Starhopper var knapt synlig gjennom. Men omtrent 20 sekunder etter at røyken var forsvunnet, var Starhopper synlig igjen på et annet sted på puten.
I følge grove målinger utgitt av SpaceX, nådde Starhopper en maksimal høyde på omtrent 15 til 20 meter (~ 50 til 65 fot). Motoren ser også ut til å ha fungert godt innenfor etablerte parametere, selv om bakketeamene sannsynligvis vil helle over dataene i dager og uker for å se om det var noen tekniske problemer.
Musk twitret suksessen via sin offisielle konto på Twitter og sa: “Starhopper-flytur lyktes. Vannstårn * kan * fly haha !! ” (en referanse til kjøretøyets kallenavn). Han delte også videoopptak om testen fra kameraet montert på undersiden av Starhopper for å overvåke motoren, så vel som opptakene oppnådd av en antenne-drone.
Som du kan se av begge, steg Starhopper ikke bare opp under testen, men avledet også sideveis takket være litt vektorering med motorens dyse. Mens motorkammen viser flammene øyeblikkelig løsner fra bakken, viser drone-kammen tydelig kjøretøyet stigende før det blir tilslørt av den stigende røyk og flamme.
Ironisk nok var de eneste brannene som ble startet av Raptor-motoren denne gangen, forårsaket Starhopper-puten. Faktisk var skaden forårsaket av puten omfattende og spredte seg til det tilstøtende området, noe som forårsaket en børstebrann som strakte seg noen hundre meter. Det eneste som fremsto helt uberørt av brann etter testen var selve Starhopper.
Den vellykkede gjennomføringen av denne humle- og avledertesten er en annen viktig milepæl for selskapet og bringer det et skritt nærmere opprettelsen av fullskala Starship og Super tung. I følge en påfølgende tweet av Musk, kunne selskapet være klar til å ta det neste trinnet - et hopp på 200 meter (om en fot) på en uke eller to.
Han antydet også at SpaceX ville presentere en oppdatering om deres fremgang etter at hoppet er fullført. Unødvendig å si er det fremdeles en lang vei foran og mange hinder å rydde. Men hvis alt går bra, kan Musk oppfylle løftet sitt om å utføre måneoppdrag tidlig i det neste tiåret, og kanskje til og med oppdrag til Mars og opprettelsen av en Mars-koloni innen slutten av det.
