Med gårsdagens kunngjøring om å finne et parti av såkalte â € œSuper-Earthsâ € - steinete fremmede verdener noen ganger mer massive enn vår egen - samt en annen kunngjøring i mai om at det hadde blitt funnet 45 relativt lave masseplaneter, er det åpenbart astronomer forbedrer seg kontinuerlig med sine teknikker for å finne nye verdener. Mens de aller fleste av de nesten 300 tidligere oppdagede eksoplanetene er Jupiter-lignende gassgiganter, antyder de nye funnene av et stort antall små planeter - og spesielt at minst tre av dem går i bane rundt en stjerne - antyder at de er rikelig i galaksen vår , og kan overstige jupiter i store størrelser med 3 til 1. Men hvor mye er jorden som disse fremmede verdenene?
Super-Earths er planeter som har ti ganger eller mindre jordens masse. De tre planetene rundt stjernen HD 40307 har masser på 4,2, 6,7 og 9,4 ganger jordens masse. De går i bane rundt stjernen sin med perioder på henholdsvis 4,3, 9,6 og 20,4 dager. Det er en kort omløpsperiode, noe som betyr at de er veldig nær stjernen. Siden de ligger nær stjernen, tror astronomer at det sannsynligvis er jordiske planeter av steinete type enn gassgiganter som Jupiter og Saturn. Men også å være så nær stjernen betyr at de er veldig varme - kanskje 1000 grader celsius. Dette ville ikke være et trivelig eller sannsynlig miljø for livet, ettersom vi kjenner det å ta fotfeste. Men vi vet ikke med sikkerhet, og siden vi er nysgjerrige skapninger, ønsker vi å vite mer om disse planetene.
Observatoriet som gjorde funnet av de 3 planetene rundt HD40307, samt de 45 planetene som ble kunngjort tilbake i mai, er undersøkelsen High precision Radial Velocity Planet Searcher (HARPS) basert på European Southern Observatory i La Silla, Chile. Astronomer oppdaget dem ved å registrere hvordan hver planets gravitasjons slepebåt får sin mor til å vingle.
Men nå vet astronomer at disse planetene er der, de kan prøve andre metoder for å studere planetene for å skaffe seg detaljert informasjon om hvordan disse planetene er. I årevis har astronomer ventet på at en superjord skal bli funnet med en bane som "overfører" sin moderstjerne: med andre ord, den passerer rett foran stjernen sett fra Jorden. Når eksoplaneter har korte orbitalperioder, øker sannsynligheten for å kunne observere transitter. Disse nye planetene passer til den kategorien.
Å kunne observere transitter ville gi astronomer data for å finne ut av mange av planetens egenskaper, fra å måle radius til deducere den indre strukturen til å "se" atmosfæren.
Det ville være spesielt spennende å få informasjon om planetens atmosfære. Ved å se etter endringer i et stjerners spekter når det filtrerer en brøkdel av stjernens lys under en gjennomgang, kan tilstedeværelsen av metan og vanndamp i den gassformige atmosfæren bli avslørt.
Noen få satellitter er i stand til å se etter en transitt, blant dem den kanadiske MOST-satellitten. En annen er det resirkulerte romfartøyet Deep Impact som er vertskap for EPOCh (Extrasolar Planet Observation and Characterization). Så langt er det funnet 4 nye planeter med dette romfartøyet, ved hjelp av transittmetoden, og målet med oppdraget er å finne en eksoplanett mindre enn Jorden. EPOCh håper også å kunne identifisere funksjoner på en exoplanet, for eksempel kontinenter og hav. Spennende utsikter, faktisk.
Det er bare et spørsmål om tid før astronomer vil kunne fortelle oss hvordan jordlignende disse nylig funnet Superjordene er.
Kilder: New Scientist, Bad Astronomy, EPOCh
