Gravene til en Romani-kvinne og baby som døde som fanger under andre verdenskrig er blitt avdekket i Tsjekkia. Restene, som ble funnet i en tidligere nazi-konsentrasjonsleir, viser at den ble brukt til å fengsle romanifolk. Gravene er blant de av mer enn 300 romanifoffer som antas å være på leirstedet, nær landsbyen Lety, omtrent 65 kilometer sørvest for Praha, den tsjekkiske hovedstaden.
Formålet med Lety-leiren har lenge vært et politisk spørsmål i den moderne Tsjekkiske republikk. Noen politikere, som kanskje prøver å stille anklager om tsjekkisk samarbeid med de tyske okkupantene i krigstid, har påstått at det aldri ble brukt som en konsentrasjonsleir for rumenere - som kaller seg Roma i Vest- og Sentral-Europa og Sinti i Øst-Europa.
Men de nyoppdagede gravene viser ubestemt at Lety-leiren ble brukt til å fengsle Romanis under nazistiske raselover - noe som resulterte i mange av deres dødsfall som følge av sykdom eller sult under Holocaust, rapporterte Tsjekkiske Radio.
"Dette er det første nettstedet som kan knyttes til Romani Holocaust," sa arkeolog Pavel Vařeka fra Universitetet i Vest-Böhmen, som leder utgravningene for Tsjekkias museum for romanikultur.
Rundt 1.300 rumenere antas å ha blitt fengslet i leiren i Lety under andre verdenskrig. Mer enn 327 rumenere døde der, inkludert 241 barn, og rundt 500 ble deportert til Auschwitz dødsleir i Polen, rapporterte det tsjekkiske nyhetsbyrået CTK.
Vařeka fortalte Live Science at gravene ble undersøkt uten å fjerne de menneskelige levningene de inneholdt, for å hedre romanis kulturelle praksis og unngå å forstyrre de døde.
"Vi hadde en avtale med de pårørende om at det ikke ville være noen utvisninger, så restene vil hvile i fred der de ble begravet," sa han.
"The Devouring"
Tsjekkoslovakia ble invadert av Nazi-Tyskland i mars 1939, noe som delvis førte til utbruddet av andre verdenskrig i september samme år.
Den tsjekkiske delen av landet ble styrt av Tyskland frem til 1945 som Protektoratet for Böhmen og Moravia, mens Slovakia ble en egen stat under tysk kontroll. Nazistiske raselov vedtatt i Nuremburg i 1935 klassifiserte rumenere som "fiender av den rasebaserte staten", sammen med jøder og svarte mennesker; som et resultat ble titusenvis av rumenere tvunget til konsentrasjonsleire i nazio okkuperte territorier.
Historikere anslår at rundt en kvart million mennesker ble drept i nazistenes folkemord på Romanis - nå kalt "Porajmos" på rumensk språk, og betyr "slukningen."
Leiren i Lety ble bygget noen uker før den tyske invasjonen som en "arbeidsleir" for kriminelle, men den ble først brukt under nazistene til å fengsle Romanis på slutten av 1942.
Mer enn 200 rumenere døde av sult og sykdom i Lety-leiren før mai 1943, da den ble stengt midt i frykt for et tyfusutbrudd, sa Vařeka. Leiren ble senere brent ned.
To store deportasjoner av hundrevis av rumenske fanger til nazistenes dødsleir i Auschwitz fant sted før det, sa han.
Arkeologisk undersøkelse
Arkeologisk arbeid startet på stedet i 2016, men Vařekas team fikk ikke tilgang til land okkupert av en industriell grisefarm, som ble bygget over store deler av den tidligere leirplassen på 1970-tallet.
Den situasjonen endret seg i fjor, da den tsjekkiske regjeringen kjøpte gården, sa han.
De to Romani-gravene - en av en ung kvinne, under 40 år og en av en nyfødt eller veldig ung baby - ble funnet i løpet av de siste ukene under utgravninger av land en gang var dekket av gårdsbygningene, sa han.
Gravene ligger på det som antas å være det sørvestre hjørnet av leir kirkegården, og seks andre gravplasser er blitt identifisert der ved en ikke-invasiv geofysisk undersøkelse, sa han.
Den industrielle gården på stedet, en kilde til harme blant tsjekkiske romanifolk, ble nå demontert, selv om bygningene allerede har ødelagt mye av arkeologisk verdi, sa han.
Museum of Romani Culture vil nå avholde en arkitektkonkurranse for nye bygninger på stedet, for å inkludere utstillinger av krigstiden og minne om området til Romani-kirkegården.
Arkeologene vil sannsynligvis undersøke deler av den tidligere leiren som ville bli dekket av de nye bygningene da designen ble bestemt, sa Vařeka.
Teamet ville også fortsette å grave ut leirens avfallshaug - der det allerede var funnet flere personlige gjenstander fra fanger, inkludert perler, knapper fra klær og fragmenter av et speil, sa han.
