50 kg. Hva bør gjøres med disse fremmede bergartene, og kan de muligens være en trussel mot livet slik vi kjenner det?
Det som startet som en tilsynelatende grei ide om å bygge et anlegg for å lagre og studere bergarter fra Månen, endte med å bli en maktkamp mellom ingeniører som bygde anlegget og forskere som ønsket å studere bergartene og de som ønsket å redde verden fra biologisk katastrofe - for ikke å snakke om enda mer krangel mellom de forskjellige statlige etater og politikere. Midt i det hele var James McLane, Jr. En av ingeniørene som hadde til oppgave å planlegge for det bemannede romfartssenteret - nå kjent som Johnson Space Center i Houston - og spesielt ledet han en gruppe for å bestemme kravene og utformingen konseptet med NASAs Lunar Receiving Laboratory.
"Vi startet det bemannede romfartsenteret fra bunnen av, og en kadaver av folk så for seg hva vi skulle ha for romprogrammets bakkefasiliteter," sa McLane, i et intervju hjemmefra med Space Magazine. ”Det ble anbefalt en hel rekke fasiliteter. I et år eller så gikk jeg fra en designanmeldelse til en annen for å legge til de to bitene mine om hvordan ting kan gjøres. De nye fasilitetene inkluderer en stor bemannet sentrifuge, elektronikklaboratorier og et termisk vakuumlaboratorium med et par veldig store rom-simuleringskamre for å teste Apollo-romfartøyet og dets mannskap ombord under forhold som var å finne under månens oppdrag. Det var omtrent alt du kunne tenke på som var nødvendig for å støtte Apollo-programmet. ”
Mens ingeniører ved MSC hadde til hensikt å designe unike fasiliteter i verdensklasse (så vel som raketter og romfartøy for å ta mennesker til månen), var forskere begeistret for utsiktene til å forske på uberørte månematerialer.
I løpet av denne tiden hadde et par unge MSC-forskere, kjemikeren Don Flory og geologen Elbert King fått ansvaret for å utforme de lufttette prøvebeholderne der måneprøver ville bli brakt tilbake til jorden. Men, sa McLane, ingen hadde tenkt mye på hvordan bergartene skulle håndteres eller lagres når de ble brakt tilbake til jorden. "Det var virkelig ikke mye retning for hva som skulle gjøres etter at vi fikk dem tilbake til jorden," sa han. “Å, det var naturligvis vitenskapelige komiteer, men av en eller annen grunn var dette nede på prioriteringslisten deres. Jeg tror de tenkte mer på forskningen de skulle gjøre med steinene. ”
Men en dag dukket Flory og King opp på sjefens kontor og sa at siden de hadde ansvaret for containeren, var de litt opptatt av hva som ville bli gjort med det etter at astronautene returnerte prøvene. De antydet at beholderne i det minste burde åpnes i et vakuumkammer.
"De spurte: 'Har noen rundt senteret et lite vakuumkammer der vi kan åpne disse boksene?' Og det startet hele virksomheten om hva som ville skje med måneprøvene og hva som var nødvendig for å gjøre det," sa McLane. "Et lite kontor ble satt opp under assisterende ingeniørdirektør, Aleck Bond, og jeg fikk ansvaret for det. Vi ble tiltalt for å bestemme hva som var nødvendig for å motta, beskytte, katalogisere og distribuere materialene som ble samlet inn fra overflaten av månen. Vi ble veiledet og assistert av et utvalg oppnevnt av NASA-hovedkvarteret, bestående hovedsakelig av personer som var valgt ut, eller forventet å bli valgt som hovedetterforskere for noen av de mange undersøkelsene og eksperimentene som ble foreslått for måneprøvene. ”
Den opprinnelige planen ba om et rent rom omtrent "ti fot med ti fot med syv fot" der prøveboksen kunne åpnes under vakuumforhold og pakkes om til distribusjon til forskjellige forskere.
Men noen av NASA-tjenestemennene konkluderte med at bare et enkelt rom ikke ville være tilstrekkelig, og kom raskt med en plan for et 2500 kvadratmeter stort forskningsanlegg der måneprøvene ikke bare skulle lagres, men også studeres. Etter mer diskusjon ble det foreslått en 8.000 kvadratmeter stor versjon.
Å jobbe med den vitenskapelige rådgivende komite for å utvikle en gjennomførbar plan for det stadig voksende og endrede foreslåtte anlegget, viste seg å være en interessant utfordring for McLane og teamet hans.
"De største utfordringene var politiske," sa McLane. ”Alle forskerne som var involvert i studiet av prøvene, hadde egne laboratorier. De ønsket ikke å gjøre noe med mindre det skulle komme anlegget deres hjemme. Andre var mistenkelige over at vi prøvde å tilpasse aktiviteter som ikke var i charteret for Manned Spacecraft Center på bekostning av andre NASA-sentre. Så det var vanskelig å få alle til å samarbeide og bli enige om bare den innledende mottaksprosedyren. Noen få av eksperimentene som de som bestemte lavnivåstrålingsegenskapene til prøvene var veldig tidsavhengige. Dermed ble det klart at anlegget og utstyret som kreves for å utføre disse eksperimentene, måtte være lokalisert nær punktet der prøvene først var tilgjengelige. Dette punktet var Houston, og det rangerte særlig noen av forskerne å se nye topp moderne fasiliteter og utstyr som ligger i Houston i stedet for på hjemmelaboratoriene. ”
"Jeg hadde aldri jobbet med forskere på høyt nivå før, og vår rådgivende komité besto vanligvis av folk som var på nivå med hovedassistenter til nobelprisvinnere," fortsatte McLane. "Totalt sett var det en flott gruppe å jobbe med, med en viktig unntak. De forbeholdt seg retten til å ombestemme seg. Det var ikke uvanlig for oss å avgjøre en omstridt sak bare for å få den opp igjen noen uker senere. Dette forårsaket skikkelige problemer med planen, men innlederen ba "Vel, jeg tok bare feil før", eller "jeg ombestemte meg", og ignorer ofte planen og virkeligheten.
Et spørsmål var for eksempel om man skulle bruke hanskerom eller bruke en lukket beholder med mekaniske manipulatorer (McLane likestilte dem med leketøysapparatene på restauranter, bare litt ynskere) for å jobbe med månebergene. Det tok mange diskusjoner og debatter å avgjøre, og avgjørelsen ville gjøre en stor forskjell på hvilken retning ingeniørene trengte å gå for å bygge laboratoriet, og de hadde en begrenset periode å bestemme seg for.
McLane ble også overrasket over alle de forskjellige vitenskapelige spekulasjonene som fant sted. "Noen av de ledende forskerne i dette landet trodde månen var dekket med flere hundre meter månestøv og trodde at når vi landet på månen, ville romfartøyet synke ned i støvet," sa han. ”Heldigvis skjedde det ikke. Andre trodde steinene på månen, sittende i hardt vakuum og bombardert med stråling og meteoritter, at når de først ble utsatt for luft, kan de ta fyr eller eksplodere. Spekulasjonene fra gode, smarte, anerkjente mennesker var bare ubegrensede. Men jeg antar at de prøvde å tenke på alle mulighetene. Vi var heldige som ingen tvang oss til å planlegge for noen av disse ekstreme spekulasjonene. Totalt sett gjorde rådgiverne en god jobb med ting. ”
Men da på et av møtene i Washington for å møte rådgivere ved NASA-hovedkvarteret, dukket en forsker fra Public Health Service opp og spurte hvordan NASA skulle beskytte mot forurensning av jorden av månemikroorganismer.
McLane sa at den første reaksjonen fra alle andre var: "Hva?"
I et par år hadde en liten gruppe forskere (som inkluderte en ung og relativt ukjent forsker ved navn Carl Sagan) diskutert den fjerne muligheten for at måneprøver som ble brakt tilbake til jorden kan inneholde dødelige organismer som kan ødelegge livet på jorden. Til og med romskipet og astronautene selv kunne muligens bringe tilbake ikke-landlevende organismer som kan være skadelige. Flere statlige etater, inkludert Landbruksdepartementet, den amerikanske hæren og National Institute of Health fikk blikk på denne ideen - og blåste den kanskje litt ut av proporsjoner - og NASA ble tvunget til å iverksette tiltak for å forhindre en mulig biologisk katastrofe.
"Lunar bugs" som vi kalte dem, "sa McLane," vel, ingen trodde virkelig at det var liv på månen, spesielt noe som kan påvirke mennesker - gjøre dem syke eller drepe vår sivilisasjon, den slags. "
McLane sa at første gang Deke Slayton, overhode astronaut den gangen, hørte om dette, han omtrent bare “fløy ut av vinduet.”
“Han sa:‘ Ingen vei er det noen som vil trå til og legge disse begrensningene på programmet. Det er vanskelig nok å bare fly til månen uten alle disse forholdsreglene om forurensning. 'Men NASA hadde møter med USAs kirurggeneral, og han inntok holdningen,' Hvor mye vil Apollo-programmet koste - 20 milliarder dollar eller så ? Jeg tror ikke det er utlandsk å sette av en prosent av det for å verne mot stor katastrofe på jorden. '”
"Vi sa at vi ville ta på oss utfordringen med å vokte oss mot organismer, men kirurgen-generalen ville måtte rettferdiggjøre det for kongressen, om de økte kostnadene for programmet," husket McLane. ”Og det gjorde han. Så det ble avgjort. Vi utviklet et opplegg og det ble godkjent. Alle måtte godta det, det var ikke noe valg. ”
Det endret hele hudfargen på hva McLane og teamet hans måtte utrette før astronauter kunne dra til Månen. Det som startet med et lite, rent rom, måtte nå være et forskningslaboratorium, pluss et karanteneinlegg. Planene for anlegget vokste til en 86 000 kvadratmeter stor struktur som ville koste over $ 9 millioner.
"Vi måtte tenke alle forholdsregler," sa McLane, "så vel som fasilitetene og prosedyrene for karantene for astronautene, i tillegg til å ta imot prøvene og sette i gang tester på bergartene som måtte gjøres raskt bak absolutte biologiske barrierer mot test for forurensning før noe kunne distribueres til det vitenskapelige samfunnet. Det var veldig interessant arbeid. ”
LRL hadde rom for alle menneskene og utstyret som trengte å bli satt i karantene. “Astronautene ble hentet i havet og de måtte ha på seg en spesiell drakt som visstnok var ugjennomtrengelig for‘ månefeil ’,” sa McLane. “Astronautene ble satt inn i en modifisert Grumman Airstream-trailer og levert til Houston, trailer og alt, og vinket på alle gjennom vinduene og snakket med presidenten. De ble ført til Lunar mottaklaboratoriet og plassert i karantene. Det var behagelig der inne, men astronautene likte ikke spesielt å være i karantene. Vi prøvde å begrense antall mennesker som gikk i karantene med dem, men uunngåelig var det noen få mennesker - hovedsakelig ambisiøse sekretærer og den slags - som med vilje brøt prosedyren og utsatte seg for de hypotetiske månefeilene og hadde flyttet inn i karantenen kvartalene.” Astronautene ble i karantene i tre uker.
Da Apollo 11 lanserte hadde McLane gått videre til andre prosjekter. "Min del av organisasjonen var ingeniørdirektoratet, og jeg var bare tiltalt for å bestemme kravene til anlegget og bemanne anlegget," sa han. "Når vi nådde punktet hvor designen hadde kommet sammen og bemanningen var ganske bra opp, krevde det å lede laboratoriet noen med interesse for vitenskap i motsetning til ingeniørfag."
Men han så med interesse på når det første oppdraget til Månen utspilte seg. Han hadde til og med en plass i Mission Control VIP-visningsgalleriet for lanseringen, og satt rett bak science-fiction forfatter Arthur C. Clarke.
Selvfølgelig ble det bestemt at det ikke var noen "månefeil" og karantenekravet ble henlagt etter Apollo 14. Men LRL lagret, distribuerte og tillot å studere måneprøvene på en sikker måte. I 1976 ble en del av prøvene flyttet til Brooks Air Force Base i San Antonio, Texas for lagring på andre steder.
LRL-bygningen er for tiden okkupert av NASAs divisjon Life Sciences. Den inneholder biomedisinske laboratorier og miljølaboratorier, og brukes til eksperimenter som involverer menneskelig tilpasning til mikrogravitet.
Erfaringene fra å lage LRL vil helt sikkert bli brukt til å forberede det første Mars-prøveoppdraget. Nå, 86 år gammel, vil McLane gi noen råd?
"Det beste jeg hører nå er at isolasjonsteknikkene vi brukte ikke ville være dekkende for en prøve som kommer tilbake fra Mars," sa han, "så noen andre har en stor jobb på hendene."
McLane vil delta på en spesiell Apollo 11-feiring på Johnson Space Center - "bare for de gamle tidtakerne," sa han.
For mer informasjon om historien til Lunar Receiving Lab, se NASAs "Lunar Receiving Laboratory Project History."
Ytterligere kilde: "Moon Rocks and Moon Germs: A History of NASAs Lunar Empiving Laboratory," Astronautics and Aeronauts, Winter 2001.
