Bunnen av havet kan være et gassaktig sted. Undervannsvulkaner og ventilasjoner sprenger karbondioksid (CO2) nær sprekkene der tektoniske plater rives fra hverandre. Sultne bakterier konverterer nedbrytende skapninger av dypet til naturlig metan. Og ny forskning fra Japan minner oss om at enorme, milevis store reservoarer av klimagasser lurer i uberørte lommer rett under havbunnen.
I en studie publisert 19. august i tidsskriftet Geophysical Research Letters, oppdaget et team av forskere en slik lomme i bunnen av Okinawa Trough, et massivt ubåtbasseng som ligger sørvest for Japan der den filippinske havplaten sakte synker under den eurasiske platen . Ved å bruke seismiske bølger for å kartlegge trauets struktur fant teamet en enorm gasslomme som strekker seg minst 4 km bred og potensielt inneholdt mer enn 100 millioner tonn (90,7 millioner tonn) CO2, metan eller en kombinasjon av de to .
Avhengig av innholdet, kan denne enorme mengden havgulvgass representere en uutnyttet kilde av naturgass, eller en tikkende tidsbombe av klimagassutslipp som bare venter på å sive opp til overflaten, skrev forskerne.
"Hvis gassen antas å være all CO2, vil jeg veldig grovt anslå å være rundt 50 millioner tonn," studerte medforfatter Takeshi Tsuji, ved Kyushu Universitys internasjonale institutt for karbon-nøytral energiforskning i Japan, fortalte Live Science i en e-post. "Dette beløpet er i en lignende ordre som de årlige CO2-utslippene fra alle private biler i Japan (omtrent 100 millioner tonn per år)."
I den nye studien seilte Tsuji og kollegene over den sentrale delen av rennen, og brukte deretter en luftpistol for å generere seismiske bølger fra forskjellige vinkler. Ved å måle hvordan disse bølgene endret seg når de passerte gjennom havbunnen skapte teamet en grov profil av den skjulte verdenen under havbunnen.
"Seismiske trykkbølger reiser vanligvis saktere gjennom gasser enn gjennom faste stoffer," sa medforfatter Andri Hendriyana, en annen forsker ved International Institute for Carbon-Neutral Energy Research, i en uttalelse. "Således kan vi, ved å estimere hastigheten til seismiske trykkbølger gjennom bakken, identifisere underjordiske gassreservoarer og til og med få informasjon om hvor mettede de er."
Trykkbølgehastigheter bremset betydelig over et bredt område i den midtre delen av rennen, noe som indikerer en massiv gasslomme. Teamet anslått at lommens bredde, men klarte ikke å beregne hvor dypt eller konsentrert reservoaret var.
Med de gjeldende dataene kunne de ikke bestemme om gassen det dreide seg om var CO2 eller metan (to rikelig dyphavsgasser), noe som gjør at implikasjonene av funnet er litt grumsete for øyeblikket.
"På den ene siden, hvis det er metan, kan det være en viktig ressurs," sa Tsuji. (Metan, hovedkomponenten i naturgass, brukes som drivstoff rundt om i verden.) "Metan er imidlertid også en viktig gass for klimaendringer."
Hvis gassen i undervannsreservoaret imidlertid stort sett er CO2, kan det ha en enda større innvirkning på klimaendringene. Hvis lommen skulle sprute og slippe ut 50 millioner tonn (45 millioner tonn) CO2 i lufta på en gang, kan det ha en målbar effekt på CO2-konsentrasjoner i atmosfæren, og dermed på klimaendringer. Hvis lommer som denne er et utbredt trekk ved havoverflater, som forskerne mistenker at de kan være, kan de potensielle konsekvensene bli enda mer betydelige.
Foreløpig er det bare ikke nok data til å konkludere med hva som er i reservoaret, hvor det kom fra, og hva som kommer til å skje med det. Ytterligere studier av Okinawa Trough og andre havryggsteder vil være nøkkelen til å finne ut hvem (eller hva) som har taklet mysteriumgassen - og hvem som må takle den neste gang.
