Et nytt blikk på data fra Mars Viking-landerne konkluderer med at de to landerne kan ha funnet byggesteinene i livet på den røde planeten etter helt tilbake i 1976. Overraskelsesoppdagelsen av perklorater av Phoenix-oppdraget på Mars 32 år senere kan bety måten Viking-eksperimentet ble satt opp faktisk ville ha ødelagt alle karbonbaserte kjemiske byggesteiner i livet - hva eksperimentet gikk ut på å prøve og finne.
"Dette sier ikke noe om spørsmålet om liv har eksistert på Mars eller ikke, men det kan utgjøre en stor forskjell i hvordan vi ser etter bevis for å svare på det spørsmålet," sa Chris McKay fra NASAs Ames Research Center. McKay var medforfatter til en studie publisert på nettet av Journal of Geophysical Research - Planeter, reanalyserende resultatene av Vikings tester for organiske kjemikalier i Marsjord.
Vikinglanderen øste litt jord, satte den i en liten ovn og varmet prøven. De eneste organiske kjemikaliene som ble identifisert i Marsjord fra det eksperimentet klormetan og diklormetan - klorforbindelser som den gang ble tolket som sannsynlige forurensninger fra rensevæsker som ble brukt på romfartøyet før det forlot jorden. Men disse kjemikaliene er nøyaktig hva den nye studien fant da litt perklorat - overraskelsesfunnet fra Phoenix - ble tilsatt ørkenjord fra Chile som inneholder organiske stoffer og analysert på samme måte som Viking-testene.
"Resultatene våre antyder at ikke bare organiske stoffer, men også perklorat, kan ha vært til stede i jorden på begge Viking-landingsstedene," sa studiens hovedforfatter, Rafael Navarro-González fra National Autonomous University of Mexico, Mexico City.
Resultatene fra Viking-eksperimentet har vært ganske kontroversielle gjennom tidene. Det er noen forskere som sier at eksperimentet faktisk fant bevis for livet, og andre som sier at resultatene var uenige.
McKay sa at organiske stoffer kan komme fra ikke-biologiske eller biologiske kilder. Mange meteoritter som regner på Mars og Jorden de siste 5 milliarder årene inneholder organiske stoffer. Selv om Mars aldri har hatt liv, antok forskere før Viking at Marsjord ville inneholde organiske stoffer fra meteoritter.
"Mangelen på organiske sto var en stor overraskelse fra vikingene," sa McKay. “Men i 30 år så vi på et puslespill med en del som manglet. Phoenix har gitt det manglende stykket: perklorat. Phoenix-perkloratfunnet var et av de viktigste resultatene fra Mars siden Viking. ” Perklorat, et ion av klor og oksygen, blir en sterk oksidant når den varmes opp. "Den kan sitte der i den Martiske jorda med organiske stoffer rundt seg i milliarder av år og ikke bryte dem ned, men når du varmer jorda for å se etter organiske stoffer, ødelegger perkloratet dem raskt," sa McKay.
Denne tolkningen som ble foreslått av Navarro-González og hans fire medforfattere utfordrer vikingforskernes tolkning av at organiske forbindelser fra Mars ikke var til stede i prøvene deres på deteksjonsgrensen for Viking-eksperimentet. I stedet tolket vikingforskerne klorforbindelsene som forurensninger.
Hvordan vil vi vite det med sikkerhet? Mars Science Lab-oppdraget, med en bilstor rover som heter Curiosity, kan bidra til å løse dette spørsmålet.
Mars Science Lab skal til den røde planeten i 2012, og ombord vil være prøveanalysen på Mars (SAM) -instrumentet SAM kan se etter organiske stoffer i Marsjord og pulverformede bergarter ved å bake prøver til enda høyere temperaturer enn Viking gjorde, og også ved å bruke en alternativ væskeekstraksjonsmetode ved mye lavere varme. Å kombinere disse metodene på en rekke prøver kan muliggjøre ytterligere testing av den nye rapportens hypotese om at oksidasjon av oppvarmede perklorater som kan ha vært til stede i Viking-prøvene, ødela organiske stoffer.
En av grunnene til at de klorerte organiske stoffene som ble funnet av Viking ble tolket som forurensninger fra jorden, var at forholdet mellom to isotoper av klor i dem stemte overens med tre-til-en-forholdet for de isotoper på jorden. Forholdet for dem på Mars er ikke klart bestemt ennå. Hvis det er funnet at det er mye annerledes enn Jordens, vil det støtte 1970-tallets tolkning.
Hvis organiske forbindelser virkelig kan vedvare i overflaten til Mars, i motsetning til den dominerende tenkningen i tre tiår, kan en måte å søke etter bevis på liv på Mars være å sjekke for typer store, komplekse organiske molekyler, som DNA, som er indikatorer for biologisk aktivitet. "Hvis organiske stoffer ikke kan vedvare på overflaten, ville den tilnærmingen ikke være klok, men hvis de kan, er det en annen historie," sa McKay.
Journal of Geophysical Research - Planets. (papir ikke publisert på nettet da dette skrives)
Kilde: JPL
