Halloween betyr tiden for spøkelseshistorier, og her er en mystisk astronomisk historie om "Ghost of Mirach." Når den sees i synlig lys, som på bildet over til venstre, vises galaksen som heter NGC 404 som bare en hvit klatt. Mirach er en rød gigantisk stjerne som klynger seg stort i synlig lys, og gjemmer NGC 404 i sin blending, og fikk derfor tilnavnet “The Ghost of Mirach” Men da Galaxy Evolution Explorer (GALEX) spionerte galaksen i ultrafiolett lys, materialiserte en grusom ring og regionen ble til "liv." Denne ringen, sett med blått på bildet til høyre, inneholder nye stjerner - en overraskelse med tanke på at galaksen tidligere ble antatt å være død. "Vi trodde dette himmelsk spøkelse egentlig var død, men vi har klart å vise at det har en utvidet ring av nye stjerner. Galaksen har en hybrid karakter der den kjente, veldig gamle stjernebestanden bare forteller en del av historien, sier David Thilker fra Johns Hopkins University i Baltimore. "Det er som de levende døde."
Ååå, nifs!
Den uhyggelige skapningen, kalt NGC 404, er en type galakse kjent som "linseformet." Linseformede galakser er skiveformede, med lite pågående stjernedannelse og ingen spiralarmer. NGC 404 er det nærmeste eksemplet på en linseformet galakse, og derfor av stor interesse. Men vanligvis ligger den gjemt i gjenskinn fra en rød gigantstjerne Mirach.
Thilker og medlemmer av Galaxy Evolution Explorer-teamet oppdaget Ghost of Mirach i bilder tatt under romteleskopets all-sky-undersøkelse, der det skanner hele den synlige himmelen i ultrafiolett lys, en jobb som aldri før ble utført.
Observasjoner med lang eksponering av denne regionen viser at NGC 404 er omgitt av en klumpete, aldri før sett ringring.
Hva gjør denne mystiske ultrafiolette ringen rundt en ellers ubeskrevet linseformet galakse? Som det viser seg, hadde tidligere avbildning med National Science Foundation's Very Large Array radioteleskop i New Mexico oppdaget en gassformig ring med hydrogen som samsvarer med den ultrafiolette ringen observert av Galaxy Evolution Explorer. Forfatterne av denne Very Large Array-studien tilskrev gassringen til en voldelig kollisjon mellom NGC 404 og en liten nabogalakse for 900 millioner år siden.
De ultrafiolette observasjonene viser at når hydrogenet fra kollisjonen satte seg inn i planet til den linseformede galaksen, begynte stjerner å danne seg i en spøkelsesaktig ring. Unge, relativt varme stjerner som dannes i stjerneklynger, strødd gjennom hele NGC 404s ring, avgir det ultrafiolette lyset som Galaxy Evolution Explorer var i stand til å se.
"Før Galaxy Evolution Explorer-bildet ble antatt at NGC 404 bare inneholdt veldig gamle og utviklede røde stjerner distribuert i en jevn elliptisk form, noe som antydet en galakse langt inn i sin alderdom og ikke lenger utvikler seg betydelig," sa Mark Seibert fra observatoriene i Carnegie-institusjonen i Washington i Pasadena, California. "Nå ser vi at det har kommet tilbake til livet for å vokse igjen."
"The Ghost of Mirach har vært heldig nok til å få en ny leiekontrakt på livet gjennom den foryngende, sjansefusjonen med sin dvergkompis," la Thilker til.
Funnene indikerer at utviklingen av linseformede galakser kanskje ikke er fullstendig ennå. De kan faktisk fortsette å danne stjerner på en sakte, stykkevis måte når de suger det rå, gassformige materialet etter stjerner fra små, nabobyggerier. Det virker som om Ghost of Mirach kan virke mer som en vampyr enn et spøkelse.
Synsfeltene er identiske på begge bilder, og strekker seg over 55 000 lysår på tvers. The Ghost of Mirach ligger 11 millioner lysår fra Jorden. Stjernen Mirach er veldig nær i sammenligning - den er bare 200 lysår unna og er synlig med det blotte øye.
Kilde: NASA
