Mars-rover Curiosity har avdekket et potensielt livstegn på den røde planeten - planetens høyeste noensinne måling av en naturgass kalt metan.
På jorden kommer metan først og fremst fra mikrober, som puster ut gassen. Det er mulig at livsformer som gjemmer seg under Mars 'skorpe, også er ansvarlig for denne siste måling, ifølge NASA. Men ikke bli for spent - ennå. Livet er ikke den eneste potensielle forklaringen på funnet. Metan er også skapt av kjemiske reaksjoner mellom bergarter og vann, ifølge NASA.
"Med våre nåværende målinger, har vi ingen måte å si om metankilden er biologi eller geologi," sa hovedetterforsker Paul Mahaffy fra NASAs Goddard Spaceflight Center i Greenbelt, Maryland, i en uttalelse.
I tillegg ble til og med denne rekordhøye metanmålingen sammenlignet med gjennomsnittlig metanivå på jorden. Nysgjerrighet målte metankonsentrasjoner på 21 deler per milliard (ppb) på Mars. Til sammenligning er jordas metankonsentrasjoner nær 1.860 ppb.
Nysgjerrighet har oppdaget metan i det siste, om enn i mye lavere konsentrasjoner. Gjennomsnittlig nivå på Mars er nær 7 ppm. Men metan nivåer ser ut til å stige og falle sesongmessig, ifølge NASA. Og dette mønsteret gir en potensiell ledetråd om kilden til metan. I løpet av marsvinteren faller konsentrasjoner. Om sommeren stiger de igjen. Forskere vet at under den røde planets skorpe ligger et lag med is. Kanskje, om sommeren, tiner isen og slipper fangede metanbobler ut i atmosfæren (på samme måte som jordas arktiske permafrost frigjør metan i atmosfæren når den smelter). Disse metanlommene kan være en relikvie fra det eldgamle livet, ifølge NASA.
Metan er ikke det eneste beviset for at Mars en gang var gjestfri for eldgamle liv. I 2012 identifiserte Curiosity kjemiske spor etter 3 milliarder år gammelt vann i en Martian strømmet. Året etter identifiserte forskere noen av de kjemiske byggesteinene i livet i en steinprøve som ble samlet inn av Curiosity nær det samme stedet.
European Space Agency's Trace Gas Orbiter har vært i bane rundt Mars i over ett år og har ennå ikke målt noen metan. Ved å samarbeide med Trace Gas Orbiter-teamet håper NASA-forskere etter hvert å løse Mars-metanmysteriet og finne kilden til naturgassen.
