Begynner som små, isete kropper i utkanten av solsystemet, og kometer blir til spektakulære lysstrimler når de passerer gjennom en "inngangsport" i nærheten av Jupiter, ifølge ny forskning.
Denne porten er et område i rommet der gjenstander som kalles centaurer - små, iskalde kropper som går i bane mellom Jupiter og Neptun - begynner å dytte nærmere solen. Når de gjør det, blir de varme og blir ”aktive”, og frigjør først og fremst en støvete glorie av gass - som gjør at disse små kroppene, teknisk sett, kommer til. "Vi skjønte at det er et nexuspunkt i omkretsrommet der små kropper endrer bane sin som vi fikk kallenavnet" porten, "sa hovedforfatter Gal Sarid, en planetforsker ved University of Central Florida.
Gateway-regionen er som en smultring som vikler seg rundt det indre solsystemet, og inneholder mange mulige baner i den tykke ringen. Sarid og teamet hans kom først på gateway-ideen etter å ha sett på en særegen centaur som het 29P / Schwassmann-Wachmann 1 eller SWI. Selv om det teknisk sett er en centaur, er SWI veldig aktiv og slipper regelmessig gasser som en komet gjør, sa Sarid.
Forskerne modellerte deretter andre så små, isete kropper i utkanten av solsystemet, og fant ut at mange av dem tok samme vei som SWI gjorde - med utspring utenfor Neptun, og flyttet inn i en uberegnelig bane mellom Jupiter og Neptun, og deretter til dette gateway-regionen. Faktisk fant forskerne at én av fem centaurer som de analyserte kom inn i en lignende bane som SW1 på et tidspunkt.
På samme reise gir centaurer opphav til de fleste av Jupiter-familiens kometer, en gruppe kometer som kalles "kortsiktige kometer", noe som betyr de som går i bane rundt solen på mindre enn 200 år. Modellene deres indikerer at centaurer ikke forblir i gateway-regionen lenge; de fleste blir Jupiter-familiekometer i løpet av et par tusen år og flytter inn i det indre solsystemet. Det er kort tid, med tanke på at kometer kan leve i millioner eller milliarder av år.
Men dette er ikke en enveis reise. Forskernes modeller viser at kometer fra Jupiter også noen ganger beveger seg tilbake i gateway-regionen og vandrer bort fra solen. Dataene viste at 70% av kometene i Jupiter-familien tilbringer tid i gateway-regionen, enten beveger seg inn mot det indre solsystemet eller flytter ut i utkanten. "De kan gå frem og tilbake som en roterende dør," sa Sarid.
"Gateway-modellen er ikke ment for å løse alle mulige spørsmål," sa Sarid. "Ideen var å identifisere denne regionen der denne overgangen skjedde." Denne modellen kan til slutt fortelle oss litt om det tidlige solsystemet, la han til. "Da solsystemet dannet seg veldig tidlig bygde det seg fra mindre biter til større biter," som hvordan du bygger Ikea-møbler, sa han. Disse kometene, centaurene og andre små gjenstander er som muttere og bolter i et skap.
Funnene ble først publisert i preprint-tidsskriftet arXiv 12. august og vil bli publisert i Astrophysical Journal Letters denne uken.
- Fotogalleri: Bilder av Martian Meteorites
- Space-y Tales: De 5 merkeligste meteorittene
- Brak! 10 største innvirkningskrater på jorden
