En kommersiell lastebåt fra Cygnus har nettopp ankommet Kennedy Space Center (KSC) i Florida for å begynne intensiv prosessering for et kritisk oppdrag for å levere rundt fire tonn vitenskapelige eksperimenter og forsyninger til den internasjonale romstasjonen (ISS) på toppen av en Atlas V-rakett i begynnelsen av desember - da produsenten Orbital ATK tar et stort skritt for å øke aktivitetene for å oppfylle sine forpliktelser om stasjonsforsyning og komme seg etter den katastrofale oppskytningsfeilen for firmaene Antares-raketten i oktober i fjor.
Ved å benytte seg av den innebygde fleksibiliteten til å sette i gang Cygnus på en rekke raketter, kontraherte Orbital ATK raskt rakettprodusenten United Launch Alliance (ULA) for å fremdrive lasteskipet så snart som praktisk på den ærverdige Atlas V - da Orbital samtidig prøver å reengineer the Antares og bringe kjøretøyet tilbake til full flystatus i 2016.
Siden den raskeste og mest robuste banen tilbake til levering av orbital cargo går gjennom Florida via en Atlas V, gikk Orbital ATK sammen med ULA for å lansere minimum en Cygnus med et alternativ for mer.
Cygnus består av en trykklastmodul (PCM) produsert av Thales Alenia Space sitt produksjonsanlegg i Torino, Italia og en servicemodul (SM) produsert ved satellittproduksjonsanlegget Dulles, Virginia, Orbital ATK.
PCM ankom mandag 11. august og behandles nå for flyreisen kalt OA-4 ved KSC inne i romstasjonsprosesseringsanlegget (SSPF). Etter at SM ankommer oktober vil det bli parret til PCM i SSPF.
Det første Cygnus-lasteoppdraget skulle løfte seg en gang sent i fjerde kvartal 2015, kanskje så snart 3. desember ombord i et Atlas V 401-kjøretøy fra Space Launch Complex 41 (SLC-41) ved Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
Siden ULAs Atlas V-manifest allerede var fullbooket, fortalte ULA-sjefer meg at de jobbet flittig for å finne en måte å produsere og sette inn en ekstra Atlas V i den stramme lanseringssekvensstrømmen ved Kapp.
Og siden stasjonen og dens seks personellmannskaper ikke kan overleve og utføre sitt vitenskapelige forskningsarbeid uten et jevn tog med lasteleveringsoppdrag fra stasjonens partnernasjoner, "bruker Orbital ATK maksimal innsats" for å få Antares / Cygnus ISS-leveringsarkitekturen tilbake på banen så raskt som mulig.
Orbital ATK har en Commercial Resupply Services (CRS) kontrakt fra NASA til en verdi av 1,9 milliarder dollar for å levere 20 000 kilo forskningsforsøk, besetningsforsyninger, reservedeler og maskinvare for åtte Cygnus-fraktflyvninger til ISS.
Imidlertid ble Cygnus-oppdragene satt på vent da den tredje operasjonelle Antares / Cygnus-flyreisen ble ødelagt i et rasende inferno omtrent 15 sekunder etter løftet på Orb-3-oppdraget fra oppskytningsputa 0A ved NASAs Wallops Flight Facility på Virginia østlige bredd.
"Vi forpliktet oss til NASA at vi skulle gjenoppta CRS-leveringsoppdrag så snart som mulig under en omfattende" fremover "-plan etter Antares-lanseringssvikt i oktober i fjor," sier David W. Thompson, president og administrerende direktør i Orbital ATK.
”Siden den gang har teamet vårt vært sterkt fokusert på å oppfylle det engasjementet. Med et Cygnus-oppdrag beregnet for senere i år og minst tre oppdrag til romstasjonen planlagt i 2016, er vi i rute for å oppfylle våre CRS-lastekrav for NASA. ”
Orbital sier de vil levere hele mengden last som er spesifisert i CRS-kontrakten med NASA.
"Vårt team og våre samarbeidspartnere bruker maksimal innsats for å sikre suksessen til NASAs ISS kommersielle lasteprogram."
"Vi er opptatt av å oppfylle alle CRS-oppdragskrav, og vi er forberedt på å fortsette å levere romstasjonen."
For OA-4-lasteoppdraget vil Cygnus lastes med den hittil tyngste lasten på nesten fire tonn.
Den tyngre lasten er mulig fordi en lengre versjon av Cygnus vil bli brukt.
Dette oppdraget vil fly med den utvidede Cygnus Pressurised Cargo Module (PCM) som vil frakte omtrent 3.500 kg eller 7.700 pund forsyninger til stasjonen.
"Dette er en veldig spennende tid for Cygnus-teamet i Orbital ATK," sa Frank DeMauro, visepresident for Human Space Systems og programdirektør for programmet Commercial Resupply Services i Orbital ATK.
"Ikke bare lanserer vi fra Kennedy på en Atlas V for første gang, men dette vil også være den første flyvningen til Enhanced Cygnus, som inkluderer en større lastmodul og en mer massiv effektiv servicemodul."
Bruk av den forbedrede Cygnus i kombinasjon med den ekstra kraft ULA V er en spillveksler som gjør det mulig for Cygnus å bære sin maksimale last for NASA.
"I løpet av de tre første oppdragene våre leverte vi 3.629 kilo til romstasjonen, omtrent vekten til to F-150 pickuper," sa Frank DeMauro.
OA-4 Cygnus alene vil levere rundt 3.500 kilo.
Når en gang er i bane, skyter Cygnus sine thrustere ombord for å lede seg nøyaktig nær romstasjonen slik at astronautene kan gripe den med robotarmen og legge den til en havn på stasjonen.
Sørg for å lese Ken's tidligere øyenvitne-rapporter om Antares-svikt i oktober på NASA Wallops i forrige oktober og løpende rapportering om Orbital ATKs utvinningsinnsats - alt her på Space Magazine.
Hold deg oppdatert her om Ken fortsetter om jord- og planetenes vitenskap og menneskelig romfartsnyheter.
