Hva er kometer laget av? Godt spørsmål! Kometkjerner er løse samlinger av is, støv og små steinete partikler, som spenner fra noen få kilometer til titalls kilometer over. Når en komet nærmer seg det indre solsystemet, får solstråling de flyktige materialene i kometen til å fordampe og strømme ut av kjernen, og føre dem med seg støv. Strømmene av støv og gass danner en enorm, ekstremt tøff atmosfære rundt kometen kalt koma, og styrken som utøves på koma av strålingstrykket fra solen og solvind forårsaker at det dannes en hale. Halen peker alltid vekk fra solen.
For å forstå hva som er kometer laget av, må vi bryte ned de tre hoveddelene av kometen: kjernen, koma og halen. Det er kjent at komeetkjerner varierer fra omtrent 100 meter til mer enn 40 kilometer. De er sammensatt av stein, støv, is og frosne gasser som karbonmonoksid, karbondioksid, metan og ammoniakk. Noen ganger kalt skitne snøballer, har nyere studier vist at isen til en komet er dekket av en skorpe. Kometer inneholder også en rekke organiske forbindelser så vel som allerede nevnte gasser. Noen av disse er metanol, hydrogensyanid, formaldehyd, etanol og etan. Mer komplekse molekyler som langkjedede hydrokarboner og aminosyrer kan også være i kometer. På grunn av deres lave masse, kan ikke kometer bli sfæriske under sin egen tyngdekraft, og vil dermed ha uregelmessige former.
Koma er den nebulous konvolutten rundt en komet. Den dannes når kometen passerer nær solen på en svært elliptisk bane. Når kometen varmer, blir deler av den fra fast til gass (sublimat). Større ladede støvpartikler blir igjen langs kometens banevei mens mindre ladede partikler skyves vekk fra solen i kometens hale av solvind. Dette hjelper astronomer med å skille kometer fra stjerner fordi det skaper et uklar utseende.
Halen blir opplyst av sola og kan bli synlig fra Jorden når en komet passerer gjennom det indre solsystemet, mens støvet reflekterer sollys direkte og gassene gløder fra ionisering. Strømmene av støv og gass danner hver sin distinkte hale og peker i litt forskjellige retninger. Støvhalen blir etterlatt i kometens bane på en slik måte at den ofte danner en buet hale kalt antitail. Samtidig peker ionet halen, laget av gasser, alltid rett bort fra solen, da denne gassen påvirkes sterkere av solvinden enn støv, etter magnetfeltlinjer i stedet for en banebane. Paralaksvisning fra jorden kan noen ganger bety at halene ser ut til å peke i motsatt retning.
Å forstå de tre delene av kometen er avgjørende for å vite hva som er kometer laget av. Her er en artikkel med litt mer detalj. Her på Space Magazine er det en flott artikkel om en komet / asteroide hybrid. Astronomy Cast har nok en enestående episode om solstøv.
Kilde: NASA
