Bildekreditt: NASA / JPL
Som en kanin i en hatt, har identiteten til en merkelighet som ser ut som "bunnyører" på et bilde fra Mars, forsket på vitenskaps- og ingeniørteamene.
Publikum, også fascinert av den mystiske gjenstanden, har spurt i en mengde e-postmeldinger: Hva er det?
Det er en gulaktig gjenstand som måler omtrent 4 til 5 centimeter (ca. 2 inches) lang som debuterte da Opportunity øyne ønsket Jorden velkommen til et nytt nabolag på Mars i hennes panoramabilde for misjonssuksessen. Meridiani Planum er et landskap i motsetning til noe annet stopp på vår flere tiår lange turne på den røde planeten. Likevel var det ikke den iøynefallende berggrunnen som overskrøpte nær horisonten som i utgangspunktet fascinerte mange mennesker. Det var "bunny ører."
Forvirret av Bunny
Med en midlertidig deling av et stort arbeidsrom i bygningen som huser rover-misjonskontroll, var ingeniører fremdeles omhyggelig med å rekonstruere hendelsene med innreise, nedstigning og landing, og forskere pekte engstelig over bildene som deres nylig vellykkede tvilling kom tilbake.
Jeff Johnson, en vitenskapsmann fra U.S. Geological Survey og medlem av det panoramiske kamerateamet, hørte fra andre om et lite, uklar objekt i misjonssuksesspanoramaet. Da han så bildet på dataskjermen, lurte Johnson høyt, "Hva i all verden er dette?" Kolleger samlet seg rundt datamaskinbordet hans og prøvde å forstå følelsen av merkeligheten.
De fleste teammedlemmer var enige om at "bunny-ørene" på et tidspunkt var en del av rover eller lander. Den gulaktige fargen førte til at mange konkluderte med at gjenstanden var et stykke kollisjonspute-materiale.
Mars Pathfinder-oppdraget satte en presedens i 1997 for å forvirre brikker rundt landingsplassen. Et objekt kalt "Pinky" fanget oppmerksomheten til Pathfinder-vitenskapsteamet og publikum. Selv om den aldri ble identifisert positivt, ble det antatt å være et stykke Kapton-tape - et klebemiddel som ofte brukes i romfartsapplikasjoner.
Hvordan sporet de det mystiske objektet?
For å komplisere Meridiani-mysteriet ytterligere, da Johnson prøvde å avbilde de sære “ørene” i høyere oppløsning, hadde de forsvunnet fra der de opprinnelig ble oppdaget - omtrent 4,5 meter fra lander. Johnson, fascinert av forsvinningen deres, ble godhjertet tildelt av Steve Squyres (oppdragets viktigste etterforsker) til å "spore bunny." Han oppdaget at gjenstanden var synlig i bilder fra navigasjonskameraer anskaffet på landingsdagen - men lå en meter (ca. 3 fot) lenger fra lander, opp kraterhellingen. Ved hjelp av JPL-designet programvare er forskere i stand til å måle "bunny ører" i hvert bilde der de vises. Objektet er omtrent like stort i hvert bilde.
"Etter å ha sett på bilder av Opportunis lander på nært hold, tror jeg at vi kanskje igjen har sett bunny," sa Johnson. "Det ser ut som om gjenstanden er sprengt under den nordvendte egressrampen."
Johnson og kollegene mener at en lett vind som hvirvler fra nord over Opportunity's Challenger Memorial Station landingssted kunne ha transportert artikkelen. Den lille størrelsen indikerer at den lett vil bli båret av til og med en lett vind. De trefargede Pancam-bildene ervervet av objektet som en del av misjonssuksesspanoramaet viste til og med noen bevis for at objektet beveget seg litt mellom bilder fra den milde vinden. Johnson anslår at brisen presset "bunny ører" anslagsvis 5 til 6 meter (omtrent 16 til 20 fot).
"Det er ingen bevis for at det ble igjen i jorda når det beveget seg," bemerket Johnson. "Det var lett nok og lite nok til å ikke etterlate noen fotavtrykk."
Hvis ikke en kanin, hva da?
Uten å se "bunny ører" objekt på nært hold med våre egne øyne, er det vanskelig å gi en positiv identifikasjon. Forskere og ingeniører er imidlertid raske til å tømme ut myten om at det er noe uforklarlig.
"Vårt team tror at denne merkelige funksjonen er et stykke mykt materiale som definitivt kom fra kjøretøyet vårt," sa Rob Manning, lederingeniør for innreise, avstigning og landing. “Vi kan ikke si nøyaktig hvor den kom fra, men vi kan si at det er flere muligheter: bomullsisolering, Vectran-deksler og innpakninger fra kollisjonsputen, Zylon hodebåndstrekkbånd eller filtisolering fra gassgeneratorene ... Listen fortsetter. Vi tror ikke dette er fallskjermmateriale, men på grunn av dets farge (det ser ikke blått ut til å være den ufargede nylon eller rød nok til å være den fargede nylon).
Når vi kjente til muligheten for at vi kunne ha latt være litt rot i nærheten, så når vi så denne funksjonen, undret vi oss bare over hvor rent alt så ut, og vi har ikke tenkt på det. Vi prøver å sørge for at biter ikke faller av, men de gjør det, og vi ble overhodet ikke overrasket. ”
Johnson tok sporene fra visuelle farger et skritt videre. Han målte det synlige lysspekteret fra Pancam-bildet av "bunny-ørene" og sammenlignet det med spekteret til en prøve av kollisjonspute-materiale. De nesten identiske spektrene er forskjellige fra typiske martianske jord- eller steinspektre og får Johnson til å tro at "bunny ører" faktisk er et forvirrende stykke kollisjonspute-materiale eller noe lignende.
Originalkilde: Astrobiology Magazine
