Tilbake i 2016, overskrifter over hele verden med nyheter om en mulig "fremmed megastruktur" som ble oppdaget i bane rundt en fjern melkestjerne. Nå har et team av astrofysikere fra Columbia University tilbudt en forklaring på stjernens rare oppførsel som ikke involverer noen små grønne menn.
Det "fremmede" lyspunktet på himmelen er kjent som Tabbys stjerne, som ble oppkalt etter Tabetha Boyajian, astrofysiker fra Louisiana State University, som i 2015 først la merke til de uvanlige mønstrene i stjernelyset som andre opprinnelig tilskrev fremmede byggeprosjekter. Boyajian la merke til at stjernen hadde en tendens til å dyppe i lysstyrke med rare intervaller, noen ganger litt og noen ganger av betydelige brøkdeler av dets totale lys. Det mistet også sakte lysstyrken over tid. Hun kalte det senere i en TED Talk den "mest mystiske stjernen i universet" fordi ingen grei astrofysisk teori kunne forklare dimmemønsteret - selv om hun også ga uttrykk for skepsis til forslag om at dimmingen var et resultat av en "megastruktur" konstruert rundt stjernen av en avansert sivilisasjon.
Astronomer har siden tilbudt en rekke alternative forklaringer på det rare lyset fra stjernen, som ligger omtrent 1500 lysår unna i verdensrommet og formelt kjent som KIC 8462852. De spenner fra kommer-svermer til "skredlignende magnetisk aktivitet" innenfor stjerne. Boyajian utførte oppfølgingsundersøkelser som viste at nedtoningen er spesifikk for visse lysfrekvenser, noe som kan forklares om en sky av støv var ansvarlig, har forskere antydet. Denne nye forskningen forklarer hvordan støvet kan ha kommet der.
Den nye teorien fra Columbia-teamet likner handlingen om en katastrofefilm mer enn en science-fiction romopera. De bygde på tidligere arbeider som viser at hva som forårsaker dempingen sannsynligvis er låst i en uregelmessig, eksentrisk bane rundt stjernen. De viste at en oppløsende, foreldreløs ismåne som fulgte en slik bane, kunne forklare den underlige dæmpningen.
"Det er sannsynligvis avgasning av vann eller annet flyktig materiale," sa Brian Metzger, en av forfatterne av den nye avisen.
I løpet av millioner av år ville dette materialet danne en uregelmessig sky rundt stjernen langs den foreldreløse månens eksentriske bane, sa han til Live Science, og la til at en slik sky med jevne mellomrom ville blokkere noe av stjernens lys fra å nå Jorden - akkurat som virkning opprinnelig tilskrevet en Dyson sfære megastruktur.
De mistenker at en foreldreløs måne, i motsetning til en planet, slukker skyen, fordi det er vanskelig å forklare hvordan en isete planet kan havne i den uregelmessige bane i utgangspunktet. Basert på vårt eget solsystem, sa han, vet forskere at solide, steinete kropper har en tendens til å utgjøre de indre delene av et system, mens større, gassformige planeter dominerer det ytre systemet. Og de planetene er ofte i bane av isete måner.
Metzger og kollegene beskrev omløpskalkyler der en planet som Jupiter, som går i bane av store måner og følger en eksentrisk bane, blir slått (kanskje av en annen nærliggende stjerne) til et kollisjonskurs med vertsstjernen. Når den faller til undergangen, ville stjernen revet disse månene fra banene sine. De fleste av månene ville falle inn i stjernen eller fly ut av systemet, viste de, men i omtrent 10% av alle tilfeller ville en måne havne i en eksentrisk bane. Og kritisk nok vil den bane sannsynligvis plassere månen innenfor stjernens "islinje" - det punktet der stjernens stråling ville sprenge is fra månens overflate.
Hvis månen var sammensatt av de rette materialene, skrev de, ville den begynne å gå i stykker på grunn av den økte strålingen av dens nye, nærmere bane, og søl dette materialet ut i interplanetisk rom som en gargantansk komet. Og selv om vi aldri ville se månen med våre eksisterende teleskoper, ville det sølte materialet danne en sky av støv og gass stor nok til å blokkere Tabbys stjerners lys på underlige og uforutsigbare måter. Over tid ser det ut til at stjernen ble svakere og dimmer, akkurat som Tabbys stjerne, ettersom den totale mengden støv i bane økte.
Ingenting er selvsagt. Metzger sa at det fremdeles er mulig at et annet fenomen skaper effekten. Men denne måneteorien tilbyr en overbevisende forklaring på en fjern flimring en gang blitt krittet (i det minste i folkelig presse) til romvesener.
Oppgaven, tilgjengelig som et utkast på nettet i preprint-tidsskriftet arXiv, vil bli publisert i en kommende utgave av tidsskriftet Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
- 9 Merkelige, vitenskapelige unnskyldninger for hvorfor mennesker ikke har funnet fremmede
- 11 Fascinerende fakta om Melkeveis galaksen
- 7 ting som ofte blir feil for UFO-er
