Når Mars Science Laboratory (MSL) streiker gjennom den Martiske atmosfæren med mer enn dobbelt så høy hastighet, vil det trenge en av de største fallskjermene som noen gang er brukt i et romoppdrag for å lykkes med en bilstørrelse på bil den røde planeten. Fallskjermen, bygget av Pioneer Aerospace, har 80 fjæringslinjer, måler mer enn 50 meter (165 fot) i lengde og åpner seg til en diameter på nesten 17 meter (55 fot). Det er den største såkalte "disk-gap-band-fallskjerm" (mer om det på et minutt) som noen gang er bygget. For å gjøre seg klar til den planlagte lanseringen av MSL i 2009, har ingeniører begynt å teste forskjellige deler av fallskjermen som forberedelse til den ultimate testen av hele fallskjermsystemet.
Nylig vellykkede forsøk med to fallskjermpakkingsteknikker ble utført i verdens største vindtunnel ved NASAs Ames Research Center. Ingeniører lastet renner i en kanon og fyrte dem ut på 85 mph for å simulere hendelser under den virkelige landing, på jakt etter skader på linjefester og andre deler. Alle de fire testene var vellykket, og høyhastighets videodata analyseres nå for å velge en endelig fallskjermdesign for oppdraget. Men den store fallskjermen er bare begynnelsen på den unike landingsteknikken MSL vil bruke.
MSL vil være det første planetariske oppdraget som bruker presisjonslandingsteknikker, ved å bruke en rakettstyrt inngang med et varmeskjold for å styre seg selv mot Marsoverflaten på samme måte som romfergen kontrollerer sin inngang gjennom jordens øvre atmosfære. På denne måten vil romfartøyet fly til et ønsket sted over overflaten på Mars før hun setter i gang fallskjermen for den endelige landing. MSL vil bruke en oppskalert versjon av fallskjerm som ble brukt til oppdraget Viking og Mars Exploration Rovers. Kalt en Disk-Gap-Band fallskjerm, beskriver navnet konstruksjonen av fallskjermen: en disk danner kalesjen, deretter et lite gap, etterfulgt av et sylindrisk bånd.
Fallskjermen er utplassert ved hjelp av en mørtel som utløses når kjøretøyet når en fast planet-relativ hastighet. Fallskjermen er designet for å overleve belastninger på over 36.000 kilo.
Dobbelt så lang og tre ganger så tung som Mars Exploration Rovers, er MSL for massiv til å bruke kollisjonsputer som MER. MSLs store fallskjerm blir bare utplassert 3 minutter før touchdown, noe som skal bremse det innkommende kjøretøyet nok til at retroraketter kan skyte i løpet av de siste 500 meter (1,640 fot) av nedstigningen. Men etter det er det det blir interessant: I løpet av de siste sekundene ville det svevende øverste trinnet fungere som en kran og senke den stående roveren på en tier til overflaten. Dette er først det “Skjønne kran” -systemet vil bli brukt i et romoppdrag.
MSL, et populært analytisk laboratorium, vil samle inn jordprøver fra Mars og bergarter og analysere dem for organiske forbindelser og miljøforhold som kunne ha støttet mikrobielt liv nå eller tidligere.
Original nyhetskilde: JPL Pressemelding
