Et svart hull i sentrum av en fjern galakse oppfører seg som ingen andre sorte hull astronomer noen gang har sett.
Hver 9. time sender det sorte hullet i sentrum av galaksen GSN 069, omtrent 250 millioner lysår unna, en lys strøm av røntgenstråler mot Jorden. Det er et aktivt svart hull, så det er alltid svelging av saken; i prosessen varmes den materien opp og avgir noe lys når den faller mot hendelseshorisonten rundt singulariteten, det punktet utenfor noe lys eller materie kan unnslippe. Men i 2018 innså forskere som brukte European Space Agency (ESA) XMM-Newton-teleskop at GSN 069-svart hullet ville bli omtrent 100 ganger lysere på røntgenspekteret ved hver topp på den 9 timers syklusen.
"Det var helt uventet," sa Giovanni Miniutti, en astronom ved Spanias Center for Astrobiology og hovedforfatter av en ny artikkel om det sorte hullet, i en uttalelse fra ESA. "Gigantiske sorte hull flimrer regelmessig som et stearinlys, men de raske, repeterende endringene som ble sett i GSN 069 fra desember og utover, er noe helt nytt."
Forskerne ga ikke en definitiv forklaring på fenomenet. Men det er klart, skrev de, at det er en form for spalte eller ustabilitet i tilskuddsdisken, ringen av forstyrrende materiale som omgir det sorte hullet. Kanskje noe med disken i seg selv får saken til å falle ned i det sorte hullet i et vanlig mønster, eller kanskje noe i nærheten (kanskje et annet svart hull) forstyrrer disken på en syklisk måte, antydet de.
Selv om astronomer aldri har sett et mønster som dette rundt et annet svart hull, antydet Miniutti og teamet hans at visse rare fenomener som ble oppdaget andre steder i verdensrommet, kan ha sammenheng med denne typen mønstre. Tidligere har astronomer lagt merke til at svarte hull ble plutselig lysere av grunner de ikke kunne forklare. Det er mulig, antydet de, at lysfargene var deler av lignende mønstre. GSN 069 sorte hullet er ikke så stort som mange av de sorte hullene som danner kjernen i en galakse, bemerket forskerne. Og 9-timersperioden er sannsynligvis til en viss grad knyttet til hastigheten som det sorte hullet snurrer på. Større sorte hull ville ta mye mer tid å fullføre en full rotasjon, så hvis de viser et lignende mønster, kan det spille ut over uker eller måneder. Og røntgenobservatorier overvåker sjelden et eneste svart hull så lenge.
Forskerne er ikke sikre på hvilket fysisk fenomen som skaper den vanlige faklingen. Men en mulighet er dannelsen av en sky av elektroner veldig nær det sorte hullet - et fenomen astronomer som allerede er mistenkt kan eksistere på grunn av uregelmessigheter i røntgenutslippene fra noen andre sorte hull.
