Hva er nytt i avenyen for romutforskning? Akkurat nå har Den europeiske romfartsorganisasjonen (ESA) gitt en formell invitasjon til Russland om å delta i det amerikansk-europeiske Mars-leteprogrammet i et siste grøftforsøk for å redde prosjektet fra å bli kuttet i to, sa ESAs generaldirektør Jean-Jacques Dordain 13. oktober.
Appellen til Russland, som kom i form av et brev til sjefen for det russiske romfartsbyrået, Roscosmos, er sannsynligvis ESAs eneste håp om å redde det fulle USA-europeiske Mars-leteprosjektet, som Europa kaller ExoMars, sa Dordain i et intervju . På dette tidspunktet håper byrået på et solid svar innen begynnelsen av 2012. Dette vil gi rom for planlegging for et to-lanseringsoppdrag for ExoMars-programmet og føre til et fullstendig samarbeid mellom det russiske romfartsorganisasjonen og NASA. Dette partnerskapet kan dessuten bety ekstra støtte for det amerikanske europeiske programmet og til og med innlemme en Proton-rakettoppskyting som har et fellesbygget Mars-telekommunikasjonsbane og et inngangs-, utforkjørings- og landingssystem i 2016.
Ved å kutte NASAs budsjett ser den amerikanske bidraget til verdensomspennende romprogrammer dyster ... selv med den planlagte lanseringen i 2018, ombord en NASA-levert Atlas 5-rakett, av den Euro-amerikanske Mars-roveren. Denne mangelen på midler gjør vondt for alle - inkludert ESA - å håpe på å kjøpe sin egen Ariane 5-rakett til oppdraget i 2016. Selv om NASA ser ut til å være forpliktet på dette tidspunktet, er det alltid usikkerheten i det amerikanske økonomiske bildet.
"På dette tidspunktet blir jeg en tvilende Thomas ved at jeg bare tror det jeg kan se," sa Dordain. “Men NASA har ikke sagt noe som vil føre til at jeg tror 2018-oppdraget ikke kommer fremover. På dette tidspunktet har jeg bare to alternativer: Behold misjonen slik vi ønsker det ved å finne en ekstra partner, eller redusere oppdraget. ”
Dette betyr ikke at ESA ikke prøver. Selv ved å kutte budsjettet til en enkelt lansering er ikke helt svaret. Ved å gjøre slike drastiske endringer midt i et allerede planlagt scenario, betyr det å endre taktikk når designteamene allerede har en stram plan. Å kutte i budsjettet betyr også å kutte jobber - og det er et problem i seg selv. På dette tidspunktet er ESA til og med villig til å løslate nasjoner fra sine forpliktelser om å holde programmet, med endringer, intakt.
Dordain sa at hans tilnærming til Roscosmos ikke bare er en forespørsel om et in-kind bidrag fra en Proton-rakett til lanseringen i 2016. Han sa at han ville ønske Russland involvert i ExoMars som en full tredje deltaker med NASA og ESA, og at den russiske rollen kan inkludere tilbud av eksperimenter. "Dette kan ende opp med å bli et enda større oppdrag enn det ville ha med en full russisk deltakelse," sa Dordain. "Det er ikke bare et spørsmål om å spørre russerne:" Gi oss en sprossestarter. "
Dordain orienterte ESAs styrende råd om ExoMars-situasjonen 13. oktober og vil gi en oppdatering på rådets møte i midten av desember. Den nåværende ExoMars-kontrakten for 2016-oppdraget, som allerede hadde blitt forlenget mens ESA ventet på en NASA-forpliktelse som aldri kom, løper gjennom desember og kan forlenges til januar, sa Dordain.
Det blir et ventende spill herfra. Med hell vil russerne svare innen januar 2012 og NASA vil ha et tydeligere bilde av sitt eget økonomiske ansvar innen februar 2012. La oss håpe ExoMars-misjonen ikke trenger å betale prisen.
Original historiekilde: Space News Release.
