Kinas jomfru måne rover ‘Yutu’ har nettopp fått et betydelig mekanisk tilbakeslag helt i begynnelsen av sin 2. månenatt, ifølge en offisiell kunngjøring fra kinesiske romfartsoffiserer som ble offentliggjort i helgen.
Den seks hjulede Yutu-roveren, som betyr ‘Jade Rabbit’, har «opplevd en mekanisk kontrollavvik» i en ny rapport fra Kinas offisielle regjeringsavis, The People's Daily.
‘Jade Rabbit’ var på vei sørover fra landingsstedet da hendelsen skjedde for bare noen dager siden - omtrent seks uker fra den planlagte tre måneders ekspedisjonen til månen.
Imidlertid har svært få detaljer kommet frem eller blitt gitt ut av den kinesiske regjeringen om Yutus tilstand eller skjebne.
"Forskere organiserer reparasjoner," skrev People's Daily.
Unormaliteten oppstod på grunn av det "kompliserte måneflatmiljøet," sa State Administration of Science, Technology and Industry for National Defense (SASTIND) i en kort uttalelse, uten å gi ytterligere detaljer, ifølge papiret.
Denne situasjonen er veldig alvorlig fordi "unormaliteten" fant sted like før begynnelsen av den andre månenatt og uunngåelig ‘dvalenhet’ for både ‘Jade Rabbit’ og moderskipet til Chang’e-3.
Så det er ikke klart på dette tidspunktet om kinesiske romfartsingeniører klarte å iverksette konkrete tiltak for å rette opp det uspesifiserte problemet før begge romfartøyene kom inn i deres neste to ukers lange nattetid.
Basert på uoffisielle beretninger ser det ut til at et av solcellepanelene ikke brettet ordentlig tilbake over Yutus mast etter at den ble senket til den nødvendige horisontale posisjonen i en oppvarmet boks for å beskytte den og beskytte den mot ekstremt frigide månetemperaturer.
Dette kan potensielt stave undergang for mastmonterte instrumenter og elektroniske systemer, inkludert farge- og navigasjonskameraer og antennen med høy forsterkning, hvis sant.
Den nå verdensberømte roveren gikk inn i sin andre dvaletid ved daggry lørdag 25. januar da månenatt falt, ifølge SASTIND-uttalelsen.
Morshipet "sovnet" en dag tidligere på fredag 24. januar.
Hvert skip hadde nettopp fullført sin andre Lunar Day of operations og hadde tilsynelatende fungert normalt og tatt planlagte vitenskapelige målinger og bilder.
Forskningsprogrammet under Lunar Day 2 inkluderte optiske teleskopobservasjoner av himmelen, ekstreme ultrafiolente (EUV) observasjoner av jordas plasmasfære, radarmålinger under overflaten og spektroskopiske målinger med Yutus robotarm.
Begge kjøretøyer er avhengige av at livet deres gir solcellepaneler til å produsere strøm for å fungere og utføre sine vitenskapelige oppgaver i løpet av hver Lunar-dag som varer omtrent 14 dager.
Likeledes varer hver månenatt også omtrent 14 jorddager.
For å overleve til neste månedag, må de tåle det helt tøffe og utilgivende månemiljøet når Månens temperaturer stuper dramatisk til under minus 180 Celsius, eller minus 292 grader Fahrenheit.
Så de må gå inn i en hvilemodus for å spare energi, siden det ikke er sollys for å generere strøm med solcellepanelene i løpet av månenatt.
I løpet av den nattlige hiatusen holdes de i live av en radioisotopisk varmekilde som holder sine delikate data- og elektroniske delsystemer oppvarmet i en boks under dekk. Det må opprettholdes ved en temperatur på minus minus 40 grader celsius for å forhindre ødeleggende skader.
I et historisk første for Kina, rommet romfartøyet Chang’e-3 trygt ned på Månen ved Mare Imbrium nær Rainbows Bay for seks uker siden den 14. desember 2013.
Syv timer senere kjørte den piggybacked 140 kg Yutu-roboten av et par ramper, inn på Månen og inn i historiebøkene.
Er det Farewell Forever Yutu ??
Vi vet ikke ennå.
Og siden det ikke er mulig kommunikasjon i hvilemodus, vil ingen vite det før dagslyset gjenopptas om to uker fra nå - rundt 8. til 9. februar.
Uansett hva som kan skje, kan Kina være stolt av sin praktfulle prestasjon med Yutu-roveren og den 1200 kg stasjonære Change’-3-landeren som har gjenopplivet lunar overflateutforskning etter et nesten 40 års gap.
Og vi ønsker Kinas forskere og ingeniører godt!
Kina er bare det tredje landet i verden som med suksess mykt lander et romfartøy på jordens nærmeste nabo etter USA og Sovjetunionen.
I mellomtiden mens vi venter på skjebnen til Kinas Yutu-rover som trillet over grovmønster, er NASAs Opportunity-rover midt i fjellklatring ved begynnelsen av tiår 2 på den røde planeten og yngre søster Nysgjerrighet setter fart mot de sedimentære lagene på Mount Sharp.
Følg med her for Ken fortsatte Chang’e-3, Orion, Orbital Sciences, SpaceX, kommersielle rom, LADEE, Mars og flere nyheter.
