Høsten 2014 ankom NASAs Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) romfartøy Mars og gikk inn i bane. MAVEN var ikke den eneste besøkende som ankom Mars den gangen, da kometen Siding Spring (C / 2013 A1) også dukket opp på Mars. De fleste av MAVENs instrumenter ble lagt ned for å beskytte sensitiv elektronikk fra Siding Springs magnetfelt. Men magnetometeret ombord i romfartøyet sto igjen, noe som ga MAVEN en flott utsikt over samspillet mellom planeten og kometen.
I motsetning til Jorden, som har en kraftig magnetosfære skapt av sin roterende metallkjerne, er Mars 'magnetosfære skapt av plasma i sin øvre atmosfære, og er ikke veldig kraftig. (Mars kan ha hatt en roterende metallkjerne i fortiden, og en sterkere magnetosfære på grunn av den, men det er ved siden av poenget.) Comet Siding Spring er liten, med kjernen på bare en halv kilometer. Men magnetosfæren ligger i koma, den lange ‘halen’ til kometen som strekker seg ut i en million kilometer.
Da Siding Spring nærmet seg Mars, kom den til innenfor 140 000 km (87 000 miles) fra planeten. Men kometens koma nesten berørte planeten og i løpet av det timelange møtet skapte magnetfeltet fra kometen ødeleggelse med Mars magnetfelt. Og MAVENs magnetometer fanget opp hendelsen.
Jared Espley er medlem av MAVEN-teamet ved Goddard Space Flight Center. Han sa om arrangementet Mars / Siding Spring, "Vi tror møtet blåste bort en del av Mars 'øvre atmosfære, omtrent som en sterk solstorm ville gjort."
"Hovedhandlingen fant sted under kometens nærmeste tilnærming," sa Espley, "men planetens magnetosfære begynte å kjenne noen effekter så snart den kom inn i ytterkanten av kometens koma."
Espley og kollegene beskriver hendelsen som en tidevann som skyllet over den Martiske magnetosfæren. Comet Siding Spring's tail har en magnetosfære på grunn av samspillet med solvinden. Når kometen varmes opp av solen, genereres plasma, som samvirker i tur og orden med solvinden, og skaper en magnetosfære. Og som en tidevann, var effektene subtile til å begynne med, og begivenheten spilte ut over flere timer da kometen passerte planeten.
Siding Springs magnetiske tidevann hadde bare en subtil effekt på Mars med det første. Normalt ligger Mars 'magnetosfære jevnt rundt planeten, men etter hvert som kometen kom nærmere, begynte noen deler av planetens magnetosfære å tilpasse seg. Etter hvert var effekten så kraftig at feltet ble kastet i kaos, som et flagg som flapper hver vei i en kraftig vind. Det tok Mars en stund å komme seg etter dette møtet da feltet tok flere timer å komme seg.
MAVENs oppgave er å få en bedre forståelse av samspillet mellom Solens solvind og Mars. Så å kunne være vitne til effekten som Siding Spring hadde på Mars er en ekstra bonus. Bruce Jakosky, fra University of Colorado's Laboratory for Atmospheric and Space Physics in Boulder, er en av MAVENs viktigste etterforskere. "Ved å se på hvordan magnetosfærene til kometen og Mars interagerer med hverandre," sa Jakosky, "får vi en bedre forståelse av de detaljerte prosessene som kontrollerer hver enkelt."
