Venus gløder i infrarød! I hvert fall om natten. Siden denne gløden er infrarød, kan vi ikke se den med øynene, men heldig for oss, er ESAs romskip utstyrt med Visible and Infrared Thermal Imaging Spectrometer (VIRTIS) instrument, som kan se disse bølgelengdene. En glød som dette har aldri blitt oppdaget i atmosfærene på Jorden eller Mars, selv om nitrogenoksidmolekyler er til stede. Så hvorfor gløder Venus, og hva forteller denne gløden oss?
"Nattgløden kan gi oss mye informasjon," sier Antonio García Muñoz, som var ved det australske nasjonale universitetet da forskningen ble utført; han holder nå til på Instituto de Astrofísica de Canarias, Tenerife, Spania. "Det kan gi detaljer om atmosfærens temperatur, vindretning, sammensetning og kjemi."
VIRTIS har gjort to oversiktlige deteksjoner av den såkalte nattgløken for nitrogenoksid på Venus. Dette er første gang slike infrarøde deteksjoner er gjort for enhver planet og gir en ny innsikt i Venus 'atmosfære
Nattgløden er til slutt forårsaket av solens ultrafiolette lys, som strømmer inn i en planetens atmosfære og bryter molekylene opp i atomer og andre enklere molekyler. De frie atomene kan rekombinere igjen, og i spesifikke tilfeller blir det resulterende molekylet utstyrt med litt ekstra energi som deretter går tapt i form av lys. På dagsiden av planeten blir alle atomer som finner veien tilbake sammen overgått av sollyset som faller ut i atmosfæren.
Men på nattsiden, der atomer blir transportert med en kraftig dagersirkulasjon, kan gløden sees med passende instrumenter, for eksempel VIRTIS.
Det fremhever også et nytt mysterium. "Disse resultatene viser at det kan være minst dobbelt så mye hydrogen i den øvre atmosfæren i Venus enn vi trodde," sier Delva. De påviste hydrogenionene kan eksistere i atmosfæriske regioner høyt over overflaten av planeten; men kilden til disse regionene er ukjent.
Nattgløden på Venus har blitt sett på infrarøde bølgelengder før, og forrådte oksygenmolekyler og hydroksylradikalet, men dette er den første deteksjonen av nitrogenoksid på disse bølgelengdene. Den tilbyr data om atmosfæren til Venus som ligger over skydetoppene rundt 70 km. Oksygen- og hydroksylutslippene kommer fra 90-100 km, mens nitrogenoksid kommer fra 110-120 km høyde.
Likevel, til og med VIRTIS kan ikke se nitrogenoksid-naturen hele tiden fordi den ofte er for svak. "Heldigvis for oss har Venus en temperamentsfull atmosfære," sier García Muñoz, "Pakker med oksygen og nitrogenatomer blåses rundt." Noen ganger blir disse tette nok til å øke nattlysens lysstyrke, noe som gjør den synlig for VIRTIS.
Venus Express kan observere de tre nattutslippene samtidig, og dette gir opphav til et mysterium. Nattglassene fra de forskjellige molekylene skjer ikke nødvendigvis sammen. "Kanskje når vi har flere observasjoner, vil vi forstå sammenhengen mellom dem," sier García Muñoz.
For å gjøre det planlegger VIRTIS-teamet å fortsette å overvåke planeten og bygge opp en database med dette fascinerende fenomenet.
Kilde: ESA
