Spiralgalakse NGC 1309. Bildekreditt: Hubble Trykk for større bilde
Ser ut som et barns kvisehjul som er klar til å bli spunnet av en svak bris, og denne dramatiske spiralgalaksen er en av de siste settene av NASAs Hubble Space Telescope. Fantastiske detaljer om den motsatte spiralgalaksen, katalogisert som NGC 1309, er fanget i dette fargebildet.
Nyere observasjoner av galaksen tatt i synlig og infrarødt lys kommer sammen i en fargerik skildring av mange av galaksenes funksjoner. Lysblå områder med stjernedannelse peprer spiralarmene, mens rødlige støvfelter følger spiralstrukturen til en gulaktig sentralkjernen til stjerner med eldre befolkning. Bildet er komplementert med mylder av fjern bakgrunnsgalakser.
Imidlertid er dette galaksebildet mer enn bare et pent bilde. Det hjelper astronomer med å måle utvidelseshastigheten til universet mer nøyaktig. NGC 1309 var hjemsted for supernova SN 2002fk, hvis lys nådde Jorden i september 2002. Denne supernovahendelsen, kjent som en Type Ia, ble resultatet av en hvit dvergstjerne som anskaffer materie fra kameraten i et binært stjernesystem. Da den hvite dvergen samlet masse og ikke lenger kunne støtte seg, detonerte stjernen og ble den lyseste gjenstanden i galaksen i flere uker.
Nærliggende type Ia-supernovaer som SN 2002fk i NGC 1309 brukes av astronomer for å kalibrere avstandsmål i universet. Ved å sammenligne nærliggende type Ia-supernovaer med fjernere, kan de ikke bare bestemme at universet ekspanderer, men at denne utvidelsen akselererer. Imidlertid fungerer denne metoden bare hvis avstanden til vertsgalaksen er ekstremt kjent.
Det er her Hubble-teleskopet spiller inn. Siden NGC 1309 er relativt nær oss, kan den høye oppløsningen av Hubbles Advanced Camera for Surveys hjelpe nøyaktig med å bestemme avstanden til galaksen ved å se på lysutgangen til en bestemt type variabel stjerne kalt en Cepheid-variabel. Cepheider er godt studert i vår egen galakse, og varierer regelmessig i lysstyrke med en hastighet som er direkte relatert til deres totale iboende lysstyrke. Ved å sammenligne deres variasjonsrate med hvor lyse de ser ut, kan astronomer utlede avstanden. På denne måten lar Cepheids i NGC 1309 astronomer nøyaktig måle avstanden til NGC 1309, og dermed til SN 2002fk. Utvidelsen av universet ble oppdaget av Edwin Hubble, Hubble-romteleskopets navnebror, for nesten et århundre siden, men den akselererende ekspansjonen er en nyere oppdagelse som har interessante konsekvenser for kosmologiske modeller.
Disse Hubble-bildene ble tatt i august og september 2005. NGC 1309 er 100 millioner lysår (30 Megaparsec) fra Jorden. Det er en av rundt 200 galakser som utgjør Eridanus-gruppen av galakser.
Originalkilde: Hubble News Release
