I løpet av leting etter planeter utover vårt solsystem - også. ekstrasolplaneter - noen virkelig interessante tilfeller er blitt oppdaget. I tillegg til planeter som er flere ganger størrelsen på solsystemets største planet (Super-Jupiters), har astronomer også funnet en mengde landlige (dvs. steinete) planeter som er flere ganger størrelsen på jorden (Super-Earths).
Dette er absolutt sant for K2-229b, en steinete planet som nylig ble oppdaget av et internasjonalt team av astronomer. Ligger 339 lysår unna, er denne varme, metalliske planeten en øvelse i ytterpunktene. Ikke bare er den 20% større enn jorden, den er 2,6 ganger jordmassen og har en sammensetning som ligner på Merkur. På toppen av det går banene rundt stjernen så tett at den flere ganger er varmere enn Merkur.
Studien som beskriver oppdagelsen deres nylig dukket opp i tidsskriftet Natur under tittelen "En jordstørrelse eksoplanett med en kvikksølvlignende komposisjon". Studien ble ledet av Alexandre Santerne, en forsker fra Laboratoire d'Astrophysique de Marseille (LAM) ved Aix-Marseille Université, og inkluderte medlemmer fra European Southern Observatory (ESO), University of Warwick, Universidade do Porto , og flere universiteter og forskningsinstitusjoner.
Bruker data fra Kepler romteleskoper K2 oppdraget, var teamet i stand til å identifisere K2-229b, en Super-Earth som går i bane rundt en mellomstor K-dverg (oransje dverg) -stjerne i Jomfrukonstellasjonen. Ved hjelp av metoden Radial Velocity - aka. Doppler spektroskopi - teamet var i stand til å bestemme planetens størrelse og masse, noe som indikerte at den ligner i sammensetning som kvikksølv - dvs. metallisk og steinete.
De var også i stand til å bestemme at den går i bane rundt stjernen i en avstand på 0,012 AU med en baneperiode på bare 14 dager. På denne avstanden er K2-229b omtrent en hundreledel så langt fra stjernen som jorden er fra solen og opplever overflatetemperatur som er flere ganger høyere enn de på Merkur - når en dagsidetemperatur 2000 ° C (3632 ° F), eller varm nok til å smelte jern og silisium.
Som Dr. David Armstrong, en forsker fra University of Warwick og en medforfatter på studien, forklarte:
“Kvikksølv skiller seg ut fra de andre jordbaserte planetene i solsystemet, viser en veldig høy brøkdel av jern og antyder at den ble dannet på en annen måte. Vi ble overrasket over å se en eksoplanett med samme høye tetthet, som viste at kvikksølvlignende planeter kanskje ikke er så sjeldne som vi trodde. Interessant er K2-229b også den innerste planeten i et system på minst 3 planeter, selv om alle tre går i nærheten nærmere stjernen enn Merkur. Flere funn som dette vil hjelpe oss med å belyse dannelsen av disse uvanlige planetene, så vel som Merkur selv. ”
Gitt sin tette, metalliske natur, er det noe av et mysterium for hvordan denne planeten dannet seg. En teori er at planetens atmosfære kunne ha blitt erodert av intens stjernevind og fakler, gitt at planeten er så nær stjernen. En annen mulighet er at den ble dannet fra en enorm innvirkning mellom to gigantiske kropper for milliarder av år siden - på lik linje med teorien om hvordan månen dannet seg etter at Jorden kolliderte med en kropp i Mars-størrelse (kalt Theia).
Som med mange nyere funn, gir dette siste eksoplanettet astronomer muligheten til å se akkurat hva som er mulig. Ved å studere hvordan dem, kan vi lære mer om hvordan solsystemet dannet og utviklet seg. Gitt likhetene mellom K2-229b og Merkur, kunne studiet av denne eksoplaneten lære oss mye om hvordan Merkur ble en tett, metallisk planet som går i bane rundt vår sol.
