Bildekreditt: SOHO
Forskere med NASAs Jet Propulsion Laboratory mener at kometer kan bryte opp flere ganger før de blir fortært av solen, og ofte tar flere baner for å komme fra hverandre. Brikkene er så små at de skulle ha gått i oppløsning hvis de hadde passert Sola på en tidligere tur. Dette betyr at foreldrekometen må ha brutt opp etter at den passerte Solen.
Noen kometer kan bryte fra hverandre om og om igjen i de fjerneste rekkevidden av solsystemet, og utfordre en teori som kometer bryter opp bare noen ganger og ikke så langt fra solen, sier en forsker fra NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
Et system med kometer kalt “sungrazers”, oppkalt etter deres bane som tynner solen, avslører viktige ledetråder om hvordan disse kroppene brytes opp. De fleste solfylte kometer er bittesmå - de minste kan være mindre enn 10 meter over det - og beveger seg i en motorvei-lignende formasjon av kometer som passerer nær solen og går i oppløsning.
Dr. Zdenek Sekanina, seniorforsker ved JPL, melder i 10. utgave av Astrophysical Journal at mange sungrazer-kometer ankommer Solen i klynger og på parallelle stier. Han understreker at slike bittesmå fragmenter ville ha gått i oppløsning hvis de hadde kommet så nær sola på en tidligere tur. Derfor må foreldrene til disse bittesmå solfangerne ha brutt opp etter deres forrige møte med solen og fortsatte å bryte opp langt fra solen på sin reise gjennom solsystemet.
Sekaninas sungrazer-studier utfordrer en tidligere teori om at det eneste stedet disse kometene bryter opp er veldig nær solen, ettersom det sterke trekket i tyngdekraften deres knuste løvstabler av støv og is. Den gradvise, kontinuerlige fragmenteringen føder alle sungrazers, de mest fremragende eksempler på splittende kometer.
"Astronomer skjønte aldri før at det kunne være et ganske ordnet mønster i å bryte opp, slik at en komet kaskader inn i store familier med mindre kometer, og at denne prosessen kan være en viktig del av en komets naturlige livssyklus," sa Sekanina.
Sungrazers er ikke de eneste kometene som kan bryte opp langt fra sola. Sekanina peker på nye observasjoner av kometen 57P / du Toit-Neujmin-Delporte, hvis fragmentering har ført til dannelsen av en lignende, men mindre fremtredende, motorvei med bittesmå kometer. Alle fragmentene ble skilt fra kometen utenfor Mars-bane.
Bilder tatt av Det europeiske romfartsorganets og NASAs Solar and Heliospheric Observatory har vist de mange ørsmå solbrunne kometene. En film som viser to av disse kometene finner du på: http://sohowww.nascom.nasa.gov/gallery/LASCO/c2_comets.mpg.
Nesten syv år med bilder fra solobservatoriet avslørte mer enn 400 solfangere i solens umiddelbare nabolag. Sekanina anslår at det for øyeblikket kan være så mange som 200.000 solfangerkometer på størrelse med de observatoriet oppdaget.
Solar and Heliospheric Observatory er et prosjekt for internasjonalt samarbeid mellom European Space Agency og NASA. Romfartøyet er en del av programmet International Solar-Terrestrial Physics, et globalt forsøk på å studere samspillet mellom sol og jord. Instrumentet som observerte kometene ble utviklet ved U.S. Naval Research Laboratory, Washington, D.C., med samarbeidspartnere i Storbritannia, Frankrike og Tyskland. JPL, en avdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer Planetary Atmospheres-programmet for NASAs Office of Space Science, Washington, D.C.
Originalkilde: NASA News Release
