Den bittesmå hopproboten MASCOT fullførte sitt 17 timers oppdrag på asteroiden Ryugu i begynnelsen av oktober. Nå har det tyske flysenteret (DLR) gitt ut et bilde av MASCOTs bane over asteroiden. Overrasket over hva MASCOT fant på overflaten, har de kalt landingsplassen "Alice's Wonderland."
MASCOT (Mobile Asteroid Surface Scout) ble droppet på Ryugu fra morens sonde, den japanske Hayabusa2. Det er en 450 gram (1 pund) minirobot som måler bare 30 cm x 30 cm x 20 cm. Den hoppet rundt overflaten på Ryugu ved å bruke sin lille volfram svingarm for å hoppe fra sted til sted.
Hopproboten er et felles prosjekt mellom Tyskland, Frankrike og Japan. Det har som oppgave å ta detaljerte overflatemålinger og avlesninger på asteroiden. Det hadde anslått 16 timer batterilevetid, men varte i 17 timer. I løpet av den tiden fulgte MASCOT et sikksakk-kurs som gjorde det mulig å utføre sine fire eksperimenter på flere forskjellige steder.
Da MASCOT først landet på asteroiden, spratt den åtte ganger før han kom til hvile. Hvileplassen var ikke bra for målinger, så hopproboten brukte armen til å plassere seg selv, i henhold til spesifikke kommandoer gitt av ingeniører. Det andre hvilestedet var mye mer passende, og den tilbrakte en asteroide dag og natt der ved å ta detaljerte målinger.
"Faktisk er det enda sprøere på overflaten enn forventet." - Ralf Jaumann, vitenskapelig leder for MASCOT-oppdraget.
Robotens andre manøver var et mindre ‘mini-move’ som tillot MicrOmega-spektrometeret å ta bedre målinger. MicrOmega måler sammensetningen av selve asteroiden. Etter dette ble en tredje større bevegelse henrettet og MASCOT tok flere målinger på det endelige stedet. Etter 17 timer sendte den bittesmå roboten sitt siste signal til mødreskipet, Hayabusa2. Oppdraget var fullført.
"Vi ventet mindre enn 16 timer batterilevetid på grunn av den kalde natten," sier MASCOT-prosjektleder Tra-Mi Ho fra DLR Institute of Space Systems. "Tross alt var vi i stand til å betjene MASCOT i mer enn en ekstra time, selv til radioskyggen begynte, noe som var en stor suksess."
Forskere undersøker nå data og bilder fra MASCOTs oppdrag. Ryuguas overflate er steinete og dekket av grove fjellblokker. Mangelen på fint støv er overraskende, og noe forskere vil måtte gå gjennom. "Det vi så på avstand, ga oss allerede en ide om hvordan det kan se ut på overflaten," rapporterer Ralf Jaumann fra DLR Institute of Planetary Research og vitenskapelig leder for MASCOT-oppdraget. "Faktisk er det enda sprøere på overflaten enn forventet." Så vanvittig at teamet kåret landingsplassen "Alice's Wonderland."
"Alt er dekket av grove blokker og strødd med steinblokker," fortsatte Jaumann. Hvor kompakte disse blokkene er og hva de er sammensatt av, vet vi fortsatt ikke. Men det som var mest overraskende var at store ansamlinger av fint materiale ikke er å finne - og det forventet vi ikke. Vi må undersøke dette i løpet av de neste ukene, fordi den kosmiske forvitringen faktisk ville ha måttet produsere fint materiale. ”
”Alt er dekket av grove blokker og strødd med steinblokker. - Ralf Jaumann, vitenskapelig direktør MASCOT.
Ryugu er en av rundt 17 000 asteroider nær jorda. Det er betraktet som en grunnleggende byggestein i solsystemet. Det er også en av de eldste kroppene i solsystemet vårt, en karbon-rik ledetråd for hvordan planetene dannet seg. Sammen med jordbaserte målinger av Ryugu, og målinger fra Hayabusa2 selv, vil MASCOTs data være nøkkelen til å forstå asteroidens sammensetning.
"Denne suksessen var mulig takket være avansert robotteknologi, langsiktig planlegging og intensivt internasjonalt samarbeid mellom forskere og ingeniører fra de tre romnasjonene Japan, Frankrike og Tyskland," sier Hansjörg Dittus, DLRs hovedstyremedlem for romforskning og teknologi om denne milepælen i utforskning av solsystem. "Vi er stolte av hvordan MASCOT klarte å mestre sin vei over asteroiden Ryugu over steiner og steiner og sende så mye data om sammensetningen tilbake til Jorden," sier DLR-leder Pascale Ehrenfreund.
- DLR Pressemelding: "Tallrike steinblokker, mange steiner, ingen støv: MASCOTs sikksakkur over asteroiden Ryugu"
- DLR MASCOT Lander-side
- Hayaxa2-siden fra JAXA
- DLR hjemmeside
