For rundt 180 millioner år siden, da dinosaurer fortsatt streifet rundt planeten, kan en gigantisk skum av smeltet stein ha stanset seg gjennom Jorden, slått kontinentene til side og forbrenne alt i veien.
Det er hemmeligheten som kan lure i et sett med rare steiner fra Mosambik. De nye funnene kunne avgjøre en langvarig debatt om hva som forårsaket den eldgamle vulkanske kataklymen ...
Det er arr over hele planeten vår fra enorme og livsfarlige vulkanutbrudd som denne katastrofen i jura. Mange av disse episke utbruddene kan ha vært ansvarlige for masseutryddelser for hundrevis av millioner år siden. Men geologer kunne ikke enes om hva som forårsaker noen av disse ulykkene; forskere har foreslått to mulige forklaringer, og til nå er ingen av dem blitt bevist.
En mulighet er at tektoniske plater ganske enkelt ble revet fra hverandre: Det ene kontinentet drev nordover, et annet sør. Gjennom gashen som åpnet seg mellom dem, sprang det en stor strøm av lava som svidd landet.
Den andre muligheten er at lava er årsaken til hele katastrofen: En magmaflomme steg fra dypt inne i planeten og brast gjennom til overflaten.
Tidlige bevis fra disse Mosambiksteinene støtter den andre teorien, ifølge en ny artikkel som skal publiseres i desemberutgaven av tidsskriftet Lithos.
Steinene ble funnet i et område dannet fra den gamle lavastrømmen, som rullet over dagens Afrika og Antarktis tilbake da begge landmassene var en del av superkontinentet Pangea. Det kalles Karoo magma-provinsen. Mye av berget i det området dannet seg under jurautbruddet, sa forskerne. Men disse steinene, kjent som Luenha-pikrittene, kan være de første som ble oppdaget som kommer fra selve oppvåkningsrommet.
En kjemisk analyse av pikrittene funnet signaturer (lave nivåer av titandioksid, for eksempel) som antyder at de er forurenset av elementer fra jordskorpen, skrev forskerne. Det tyder på at de kommer dypere i planeten, i mantelen, hvor plommene har sin opprinnelse.
Imidlertid er ikke all den vulkanske bergarten i denne regionen fra mantelplymen. "Det er veldig viktig å innse at i enorme og komplekse vulkanske systemer, som Karoo-provinsen, kan det produseres store mengder magma fra flere magma-kilder," Daúd Jamal, forsker ved Eduardo Mondlane University i Mosambik og medforfatter av papiret, sa i en uttalelse.
Så selv om en plomme forårsaket dette utbruddet, ville mesteparten av magmaen kommet fra nær overflaten, skrev forskerne. Det gjør berg dannet fra selve plommen til et sjeldent og verdifullt funn.
"Så vidt vi vet, er Luenha-pikrittene de første lavaprøvene som kan stamme fra plumkilden," sa Sanni Turunen, hovedforfatter og doktorgradsstudent ved Universitetet i Helsingfors.
Mye mer studie er nødvendig, skrev de, før noen kan bekrefte at pikrittene var en del av en magma-plume, skrev forskerne. Men den tidlige analysen er spennende, og grunn til å gå tilbake for mer.
