Før NASA kan montere den foreslåtte “Journey to Mars”, som vil se astronauter sette foten ned på den røde planeten for første gang i historien, må en rekke logistiske og tekniske problemer tas opp først. I tillegg til et lanseringsbil (Space Launch System), en mannskapskapsel (Orion Multi-Purpose Crew Vehicle), og en romstasjon utenfor Moon (Deep Space Gateway), vil astronautene også trenge et romhabitat i bane av Mars.
For å bygge dette naturtypen har NASA nådd ut til sin mangeårige entreprenør, Lockheed Martin. Og lørdag 28. september på den internasjonale astronautiske kongressen (IAC) i Adelaide, Australia, avslørte luftfartsselskapet nye detaljer om Mars Base Camp. Når NASAs foreslåtte besetningsoppdrag til Mars finner sted på 2030-tallet, vil denne basen være utposten hvor mannskapene vil forske på Marsoverflaten.
Detaljene som ble avslørt på konferansen inkluderte hvordan deres foreslåtte baseleir stemmer overens med andre viktige komponenter i NASAs Mars-oppdrag, som Lockheed Martin også samarbeider med NASA for å utvikle. Disse inkluderer Deep Space Gateway plassert i cislunar-bane, og en Mars-overflatelander - et gjenbrukbart, en-trinns håndverk som er i stand til å stige ned til Marsoverflaten fra bane.
Sammen med NASAs SLS og Orion romfartøy, vil disse viktige infrastrukturstykkene gi mulighet for ikke bare ett, men gjentatt besetningsoppdrag til Mars. Som Lisa Callahan - visepresident og daglig leder for Commercial Civil Space i Lockheed Martin - sa i løpet av selskapets presentasjon på IAC:
Å sende mennesker til Mars har alltid vært en del av science fiction, men i dag har vi muligheten til å gjøre det til virkelighet. Samarbeidet med NASA, utnytter visjonen vår maskinvare som for tiden er i utvikling og produksjon. Vi er stolte av å ha Orion på og fullføre tester for å forberede sin Exploration Mission-1-flytur og etter hvert sin reise til Mars. "
Totalt sett er formålet med Mars Base Camp veldig enkelt. I utgangspunktet består den av en orbital utpost der forsker-astronauter vil bli transportert til etter å ha forlatt Jorden og fly fra Deep Space Gateway inn i bane rundt Mars. Fra denne basen vil mannskaper være i stand til å utføre sanntids vitenskapelig utforskning av den Martiske atmosfæren, etterfulgt av oppdrag til overflaten.
Som Lockheed Martins indikerer på deres hjemmeside, vil de viktigste komponentene i baseleiren lanseres separat. Noen vil være forhåndsplassert i bane rundt Mars i forkant, mens andre vil være samlet i cis-månens rom for reisen til Mars. Til slutt vil seks astronauter skyte ut på et Orion-romfartøy - som fungerer som hjertet i det interplanetære skipet Base Base Camp - og sette sammen alle komponentene i bane rundt Mars.
Dette er også i samsvar med fase II og fase III i NASAs "Journey to Mars", som er kjent som henholdsvis "Proving Ground" og "Earth Independent". Fase II etterlyser en rekke oppdrag for å teste mulighetene til Space Launch System (SLS), Orion romfartøyer og habitater i dype rom, samt flere besetningsoppdrag og romvandringer i cislunar-rom.
Fase III vil da bestå av foredling og testing av inngangs-, nedstignings- og landingsmetoder, samt ressursutnyttelse på stedet. Når disse er fullført, vil fase III kulminere med besetningsoppdrag til Martian bane, etterfulgt av landede oppdrag til Martian overflaten. Det første oppdraget som involverer Mars Base Camp, er ment å være et lengre opphold i bane rundt den røde planeten.
Dette vil tillate astronauter å få viktig erfaring med utvidede operasjoner langt fra Jorden og dets beskyttende magnetiske felt. Dette vil bli fulgt av ankomst av overflatelander, som vil tillate astronautene å lande og utføre oppdrag på overflaten. Lander ble parret til baseleiren mellom oppdrag og ned til overflaten ved hjelp av supersonisk retro-fremdrift.
Landeren er også avhengig av Orion avionics og systemer som kommandodekk, og drives av motorer som bruker et drivstoff med flytende hydrogen / flytende oksygen. Hvert oppdrag til overflaten vil trolig vare i to uker om gangen og bestå av fire astronauter som forsker og samler prøver for å komme tilbake til baseleiren. Mannskapene ville deretter ta av i Lander og returnere den til stasjonen, hvor den ville fylle bensin og legge på nytt for fremtidige oppdrag.
Siden landerens drivstoff kan produseres fra vann, er det sannsynlig at en kilde til is under jorden også vil komme i spill under disse overflateoppdragene. Hvis nødvendig infrastruktur bringes til overflaten, kan den til og med brukes til in-situ produksjon av rakettdrivstoff. Som sådan er det forståelig ved å lokalisere en kilde til vann under isen som er et viktig samlingspunkt for fremtidige NASA- og SpaceX-oppdrag.
Som nevnt er Mars Base Camp på linje med andre oppdragskomponenter, som inkluderer Deep Space Gateway. Også her har NASA kontrakt Lockheed Martin for å utvikle konseptets arkitektur. I løpet av den siste sommeren ble selskapet tildelt en fase II-kontrakt av NASA for å lage design for dette romhabitatet, som er ment å bygge videre på erfaringene fra den internasjonale romstasjonen (ISS).
Kontrakten ble tildelt som en del av Next Space Technologies for Exploration Partnership (NextSTEP) -programmet, som NASA lanserte i 2014. I april 2016, under den andre NextSTEP Broad Agency Announcement (NextSTEP-2), valgte NASA seks amerikanske selskaper til å begynne bygge grunnstore prototyper og konsepter i stor størrelse for dette dypområdet-habitatet.
Til slutt vil Deep Space Gateway og Mars Base Camp gi mulighet for utvikling og testing av andre romfartssystemer i cis-månens rom før du sender dem videre til Mars. Gateway vil også tillate astronauter å utføre måneforskning og leve og arbeide i bane rundt Månen i flere måneder av gangen. Dette vil være nyttig når de begynner å gå til og fra Mars.
Helt siden NASA for første gang kunngjorde forslaget om en "reise til Mars" i 2010, ventet forskere, romentusiaster og allmennheten spent på utgivelsen av viktige detaljer. Gitt at et slikt oppdrag har store tekniske og logistiske utfordringer, har hvordan de har til hensikt å adressere dem vært et stort interessepunkt. Andre interessante steder har inkludert tidslinjer, så vel som kjøretøyer, systemer og teknologier som vil være involvert.
Denne siste kunngjøringen er bare en av mange som ble gitt av NASA og dets partnere de siste månedene. Når «Journey to Mars» sakte nærmer seg, har flere og flere detaljer blitt tilgjengelige, og hvordan dette oppdraget vil se ut har sakte tatt form. Som Lockheed Martin uttaler på deres hjemmeside:
”Siden den første vikinglanderen rørte ved Mars for 40 år siden, har menneskeheten blitt fascinert av den røde planeten. Lockheed Martin bygde NASAs første Mars lander og har vært en del av hvert NASA Mars oppdrag siden. Vi er klare til å levere fremtiden, raskere. Mars er nærmere enn du tror. Vi er klare til å akselerere reisen. "
Og husk å sjekke ut denne kampanjevideoen om Mars Base Camp, takket være Lockheed Martin:
