Uken før jul vil være full av forberedelser for romvandring for ekspedisjon 38 når de gjør seg klar til å fjerne og skifte ut en feilfunksjon pumpe ombord den internasjonale romstasjonen.
NASA-astronauter Rick Mastracchio og Mike Hopkins vil delta i romvandringene, sa NASA i dag (17. desember), med den japanske astronauten Koichi Wakata som håndterer robotoperasjoner under 21. desember, 23. desember og 25. desember.
En ny pumpe er nødvendig for å regulere temperaturene i en ekstern kjølingsløyfe av ammoniakk som stengte automatisk onsdag (11. desember) når det ble for kaldt. Sløyfen holder utstyret på riktig temperatur på stasjonen. Mens astronautene har gått bra den siste uken, er flere overflødige systemer og noen eksperimenter offline. Heldigvis for mannskapet installerte andre astronauter tidligere tre reservepumper på stasjonen, som du kan se på grafikken nedenfor.
Spacewalks er alltid et risikabelt forslag, og NASA har ikke ført noe siden den italienske astronauten Luca Parmitano opplevde en lekkasje i en amerikansk romdrakt i juli. Som sådan brukte byrået flere dager på å prøve å fikse kjølesløyfen på andre måter.
En defekt reguleringsventil fikk pumpen til å fungere på onsdag. Ventilen blander normalt varm ammoniakk som strømmer forbi eksterne radiatorer på stasjonen med kjøligere ammoniakk som ble satt gjennom disse radiatorene. NASA prøvde først å kontrollere ventilen fra bakken, og fokuserte deretter oppmerksomheten mot en isolasjonskontrollventil oppstrøms fra pumpen som byrået håpet kunne tjene som sikkerhetskopi. Isolasjonsventilen var imidlertid bare designet for å være lukket eller åpnet helt - ikke plassert i mellom.
Fra klokka 11.00 i dag jobbet NASA med en programvarelapp for å prøve å fryse ventilen i forskjellige posisjoner for manuelt å regulere strømmen av ammoniakk.
"Troskapen vi har her på bakken for nøyaktig å kontrollere når den ventilen begynner å bevege seg og stopper, er i størrelsesorden 0,2 sekunder, 0,3 sekunder, et sted i det området. Vi trenger virkelig at troskapen skal være mye høyere enn det, sier Judd Frieling, direktør for Expedition 38, i en oppdatering på NASA Television.
“Vi trenger at den skal være i størrelsesorden 0,1 sekunder. Slik vi kan produsere pålitelig, er det ved å sette litt programvare på datamaskinene om bord som i utgangspunktet lar oss få den finere kontrollen. Så ingeniører og kodere over natten har jobbet med en programvare - vi kaller det en oppdatering - programvarefiks, til en av datamaskinene som styrer den ventilen. "
NASA planla å laste opp lappen til stasjonen i ettermiddag (EST) for å se om det var mulig å kontrollere isolasjonsventilen ved å be den flytte, for deretter å kutte strømmen når den kom til et bestemt sted. Byrået sa ikke hvor vellykket den fiksen var, men vil sannsynligvis ta det opp i en mediebriefing i morgen klokka 15.00. EST (kl. 20:00).
Kjøleproblemer har oppstått på stasjonen før. Den siste feilen var en lekkasje i mai, som ekspedisjonen 35-mannskapet fikset bare dager før noen av astronautene dro hjem. En mer fremtredende feil på den samme kjølesløyfen skjedde i 2010, da ekspedisjon 24 astronauter utførte tre romvandringer for å erstatte en defekt pumpe.
Hver av de tre beredskapsrådgangene denne måneden (21. desember, 23. og 25. desember) starter klokken 07.10 EST (kl. 12:10 UTC) og tar omtrent 6,5 timer å utføre, la NASA til. Aktivitetene vil bli gjennomført live på NASA Television, med dekning som starter omtrent en time før hver romvandring forventes å begynne.
