Dette er et bilde av galaksen NGC 1313, tatt med FORS-instrumentet ved ESOs Very Large Telescope. Å si at det danner mange nye stjerner er en underdrivelse; NGC 1313 har en stjerneformasjon 1000 ganger raskere enn Melkeveien. Galakser som dette gikk vanligvis gjennom en nylig kollisjon med en annen galakse, men astronomer kan ikke finne den skyldige noe sted i nærheten.
Det fengslende utseendet til dette bildet av starburst-galaksen NGC 1313, tatt med FORS-instrumentet på ESOs Very Large Telescope, belaster den indre uroen. Den tette klyngen av lyse stjerner og gass i armene, et tegn på en pågående bom av stjernefødsler, viser bare et glimt av den tøffe tiden den har sett. Astronomer forsøker stadig dypere inn i hjertet av galaksen og har avslørt mange gåter som fortsetter å trosse vår forståelse.
Dette FORS-bildet av de sentrale delene av NGC 1313 viser en fantastisk naturlig skjønnhet. Galaksen ligner litt på noen av Melkeveiens nærmeste naboer, de magellanske skyene. NGC 1313 har en sporet spiralform, med armene som kommer utover i en løs vri fra endene av stangen. Galaksen ligger bare 15 millioner lysår unna Melkeveien - bare et hopp over kosmologiske skalaer. Spiralarmene er et arnested for stjernedannende aktivitet, hvor mange unge klynger av varme stjerner blir født kontinuerlig i et svimlende tempo ut av de tette skyene av gass og støv. Lyset deres sprenger gjennom den omkringliggende gassen, og skaper et intrikat vakkert mønster av lys og mørk nebulositet.
Men NGC 1313 er ikke bare et pent bilde. En ren riper under den elegante overflaten avslører bevis for noen av de mest forbausende problemene astronomer står overfor i vitenskapen om stjerner og galakser. Starburst-galakser er fascinerende gjenstander å studere på egen hånd; i nærliggende galakser er rundt en fjerdedel av alle massive stjerner født i disse kraftige motorene, med hastigheter opptil tusen ganger høyere enn i vår egen Melkeveis Galaxy.
I de fleste av stjerneskudd utløses oppgangen i stjerners fødsler når to galakser smelter sammen, eller kommer for nær hverandre. Den gjensidige tiltrekningen mellom galaksene forårsaker enorm uro i gassen og støvet, og forårsaker det plutselige "sprenget" i stjernedannelsen.
NGC 1313s utseende antyder at det har sett urolige tider: spiralarmene ser lop-sidig og gasshulene er spredt vidt rundt dem. Dette sees lettere i ESO 43b / 06, som viser et større område av himmelen rundt galaksen. Observasjoner med ESOs 3,6 m-teleskop ved La Silla har dessuten avslørt at det 'virkelige' sentrum, som det roterer rundt, ikke sammenfaller med sentralstangen. Rotasjonen er derfor også utenfor kilter.
Merkelig nok synes NGC 1313 å være en isolert galakse. Den er ikke en del av en gruppe og har ingen nabo, og det er ikke klart om det kan ha svelget en liten ledsager i sin fortid. Så hva forårsaket dets asymmetri og den fantastiske babybommen?
En forklaring basert på tilstedeværelsen av sentralstangen gjelder heller ikke for NGC 1313: Størstedelen av stjernedannelsen foregår faktisk ikke i baren, men i tette, gassrike regioner spredt rundt armene. Med hvilken mekanisme gassen blir komprimert for stjerner å danne med denne svimlende hastigheten, er astronomene rett og slett ikke sikre.
Å undersøke lenger inn i NGC 1313s innside avslører enda flere mysterier. Midt i den kosmiske volden fra forsterkningsregionene ligger to gjenstander som avgir store mengder høyt energiske røntgenstråler - såkalte ultralysende røntgenkilder (ULX). Astronomer mistenker at de kan være sorte hull med masser av kanskje noen hundre ganger massen til vår sol hver, som dannet som en del av et binært stjernesystem. Hvordan slike objekter blir skapt av vanlige stjerner, kan ikke konkluderes med gjeldende modeller.
NGC 1313 er et helt veldig spennende mål for astronomi. Dette bildet, oppnådd med ESOs Very Large Telescope, demonstrerer nok en gang hvordan bildebehandlingen FORS er ideell for å fange skjønnheten og den fantastiske kompleksiteten til galakser ved å observere dem i forskjellige bølgelengdefiltre, kombinert her for å danne et fantastisk fargebilde.
Originalkilde: ESO News Release
