SPHERE-planetjaktinstrumentet på European Southern Observatory's Very Large Telescope fanget dette bildet av en hvit dverg som matet på sin følgesvennstjerne, en type Red Giant som kalles en Mira-variabel. De fleste stjerner finnes i binære systemer, og de tilbringer en evighet som kretser rolig rundt sitt felles tyngdepunkt. Men noe nesten uhyggelig skjer mellom disse to.
Astronomer ved ESO har observert paret i mange år og har avdekket det de kaller en "særegen historie." The Red Giant er en Mira-variabel, som betyr at den er nær slutten av livet, og den pulserer opptil 1000 ganger så lys som vår sol. Hver gang den pulserer, utvides den gassformede konvolutten, og den mindre hvite dvergen strips materiale fra Red Giant.
Det binære systemet kalles R Aquarii, og det er selvfølgelig i stjernebildet Vannmannen. Det er omtrent 650 lysår unna Jorden.
Hvis R Aquarii ikke var et binært system, og bare var den røde kjempen, ville det fortsatt være et dramatisk syn. I dødsfallet pulserer Mira-variabelen omtrent en gang hvert år, og blusser opp til nesten 1000 ganger lysere enn vår sol. Når den pulserer, utvider den seg og kaster de ytre lagene inn i det interstellare rommet, for å bli tatt opp i en annen generasjon av fødsel, noe i fremtiden. Kjernen har gått tom for hydrogen og fusjon har opphørt der. I stedet foregår fusjon i et skall med hydrogen som omgir kjernen.
Etterlatt på egenhånd ville Mira-variabelen i R Aquarii kaste sine ytre lag som en planetarisk tåke, og om noen millioner år ville den bli en hvit dverg. Men kameraten har noe å si om dette.
Mira-variabelens følgesvenn i dette binære systemet er en hvit dverg. Den er mindre, tettere og mye varmere enn Mira-variabelen. Den stjeler stjernemateriale fra Mira-stjernen og suger den inn med tyngdekraften. Den sender deretter stråler av materiale ut i verdensrommet.
Som om det ikke var nok for dette rare paret, har den hvite dvergen noe fyrverkeri for seg. Noen ganger samles nok materiale - for det meste hydrogen - fra den varierende stjernen Mira på overflaten av den hvite dvergen, og utløser en termonukleær novaeksplosjon. Eksplosjonen driver mer materiale ut i verdensrommet, og øker opptoget. Restene av begivenheter fra forrige nova kan sees i den svake tåken av gass som stråler fra R Aquarii i dette bildet.
SPHERE-instrumentet (Spectro-Polarimetric Exoplanet Research med høy kontrast) som fanget hovedbildet, er et planetjaktinstrument, med makten til direkte å avbilde eksoplaneter. Men det er ikke alt det kan gjøre. Den samme kraften som gjør det i stand til å avbilde eksoplaneter betyr også at det kan en lang rekke andre astronomiske objekter, inkludert R. Aquarii.
SPHERE var ikke det eneste instrumentet som så på det rare binære paret. Hubble har også sett på den hvite dvergen som mates på kameraten, flere ganger i løpet av årene. Nedenfor er et tredelt bilde som viser hvordan ‘omfangene’ jobbet sammen for å forstå dette systemet.
- ESOs pressemelding: Dancing with the Enemy
- Wikipeida Oppføring: Mira Variable
- NASA: Astronomy Picture of the Day juli 2018
- Wikipedia-inngang: R. Aquarii
