Sammenslåinger av denne størrelsesorden er så voldelige at de skramler stoffet fra romtiden og slipper gravitasjonsbølger som sprer seg gjennom kosmos som krusninger i et tjern. Disse sammenslåingene driv også katastrofale eksplosjoner som skaper tungmetaller på et øyeblikk, og dusjer det galaktiske nabolaget i hundrevis av planeter med gull og platina, sier forfatterne av den nye studien i en uttalelse. (Noen forskere mistenker at alt gull og platina på jorden dannet seg i eksplosjoner som disse, takket være eldgamle nøytronstjernefusjoner i nærheten av galaksen vår.)
Astronomer ved Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory (LIGO) fikk konkret bevis på at slike sammenslåinger oppstår da de oppdaget gravitasjonsbølger som pulserte ut fra et stjernestort crashsted for første gang i 2017. Dessverre begynte disse observasjonene bare rundt 12 timer etter den innledende kollisjon, og etterlater et ufullstendig bilde av hvordan kilonovas ser ut.
For deres nye studie sammenlignet et internasjonalt team av forskere det delvise datasettet fra fusjonen i 2017 med mer fullstendige observasjoner av en mistenkt kilonova som skjedde i 2016 og ble observert av flere romteleskoper. Ved å se på eksplosjonen i 2016 i hver tilgjengelig bølgelengde av lys (inkludert røntgen, radio og optisk), fant teamet ut at denne mystiske eksplosjonen var nesten identisk med den velkjente fusjonen i 2017.
"Det var en nesten perfekt match," fortalte forskningsforfatter Eleonora Troja, en forskningsforsker ved University of Maryland (UMD), i uttalelsen. "De infrarøde dataene for begge hendelser har samme lysstyrke og nøyaktig samme tidsskala."
Så, bekreftet: Eksplosjonen i 2016 var virkelig en massiv galaktisk fusjon, sannsynligvis mellom to nøytronstjerner, akkurat som LIGO-funnet i 2017. For mer, fordi astronomer begynte å observere eksplosjonen i 2016 øyeblikkene etter at den begynte, klarte forfatterne av den nye studien å få et glimt av det stellare avfallet som ble etterlatt eksplosjonen, som ikke var synlig i 2017 LIGO-dataene.
"Resten kan være en sterkt magnetisert, hypermassiv nøytronstjerne kjent som en magnetar, som overlevde kollisjonen og deretter kollapset i et svart hull," sa studieforfatter Geoffrey Ryan, en postdoktor ved UMD, i uttalelsen. "Dette er interessant, fordi teori antyder at en magnetar skulle bremse eller til og med stoppe produksjonen av tungmetaller," store mengder tungmetaller var imidlertid tydelig synlige i observasjonene fra 2016.
Dette er alt å si, når det gjelder forståelse av kollisjoner mellom de mest massive gjenstandene i universet - og de mystiske regnene av bling som resultatet - har forskere fortsatt flere spørsmål enn svar.
