Hvis du noen gang har vært ute og observert og skyene ruller inn, har du utvilsomt tenkt: "Hvis jeg bare kunne komme over alle disse dumme skyene, ville himmelen sett bra ut!" Vel, NASAs stratosfæriske observatorium for infrarød astronomi (SOFIA) er i stand til å gjøre nettopp det: SOFIA er et infrarødt teleskop montert på et 747SP flyselskap som pleide å være et passasjerfly for Pan Am. Ved å montere teleskopet på et fly, er NASA i stand til å flyge det inn i stratosfæren, og komme forbi alle de irriterende gassene og vanndampene som kommer i veien når de gjør observasjoner.
SOFIA gjennomgår fortsatt et batteri med testing for å sikre korrekt drift av teleskopet før det starter observasjoner. I desember i fjor ble teleskopet tatt opp og dørene til bukta der det er montert ble åpnet. 15. januar ble teleskopet fløyet til 10.000 km (35.000 fot) og dørene ble stengt for å teste et oppdatert gyroskop som ble installert på ‘omfanget.
Disse siste testene ble designet for å teste hvor godt teleskopet kan stabilisere seg, fordi et fly som flyr på 12,5 km (høyden som mange observasjoner vil bli gjort -) ikke akkurat er en stabil montering for et teleskop. Gyroskopiske stabilisatorer motvirker bevegelsen av flyet for å få teleskopet til rette for observasjon.
Under testen ble evnen til hele systemet til å operere ved kjøligere temperaturer også etablert. Temperaturen for denne siste testen svevde rundt -15 grader Celsius (+5 grader Fahrenheit) selv med dørene lukket.
Teleskopet i seg selv har et 2,5 meter (8,2 fot) speil, med et sekundært speil på 0,4 meter (1,3 fot). Utvalget av bølgelengder som SOFIA kan "se" er 0,3 mikron til 1,6 mm, noe som betyr at det er i stand til å ta bilder i det infrarøde og submillimeteret.
Noen av objektene og fenomenene som SOFIA vil observere inkluderer proto-planetariske disker og planetdannelse, stjernedannelse, den kjemiske sammensetningen av andre galakser og interstellar skyfysikk. En omfattende beskrivelse av SOFIAs funksjoner finner du på nettstedet deres her.
SOFIA har fortsatt noen få tester å gjennomgå, og vil være i full drift i løpet av 2014. I løpet av de neste årene vil grunnleggende vitenskapelige observasjoner starte opp, og deretter vil andre instrumenter bli lagt til observatoriet. SOFIA er et samarbeid mellom NASA og en tysk teleskoppartner, Deutsches SOFIA Institute.
Kilde: NASAs pressemelding
